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[IT뉴스]'내 일'도 아닌데 고통받는 사람 보니 "너무 두려워"… '이 감각' 때문

온카뱅크관리자

2025-03-31 16:07:28

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> IBS 인지 및 사회성 연구단, '간접 공포 반응' 조절하는 핵심 인자 발견 반사회성 인격장애 등 '공감 능력' 이상 질환 치료 실마리 
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 <img alt="타인의 고통을 지켜보는 것만으로 마치 자신이 그 상황에 처한 듯 생생한 공포를 느끼는 것을 간접 공포 반응이라고 한다. 이는 관찰 학습의 결과로, 공감 능력과 사회적 행동이 이같은 반응을 일으킨다. /사진=게티이미지뱅크" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202503/31/moneytoday/20250331160356528msty.jpg" data-org-width="1024" dmcf-mid="UkUWeULKZS" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202503/31/moneytoday/20250331160356528msty.jpg" width="658">
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 타인의 고통을 지켜보는 것만으로 마치 자신이 그 상황에 처한 듯 생생한 공포를 느끼는 것을 간접 공포 반응이라고 한다. 이는 관찰 학습의 결과로, 공감 능력과 사회적 행동이 이같은 반응을 일으킨다. /사진=게티이미지뱅크
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 타인의 고통을 지켜볼 때 공포감이 생기는 건 우뇌의 특정 신경회로만 선택적으로 활성화된 결과다. 국내 연구팀이 실험으로 이같은 현상을 확인했다. 
 기초과학연구원(IBS)은 신희섭 인지 및 사회성 연구단 명예연구위원 연구팀이 뇌의 정서 조절에 관여하는 '청색반점(LC)'과 '전대상피질(ACC)'을 잇는 LC-ACC 회로가 '간접 공포 반응'을 조절하는 핵심 신경회로임을 규명했다. 이번 연구 결과는 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈'에 지난 10일 온라인 게재됐다. 
 타인의 고통을 지켜보는 것만으로 마치 자신이 그 상황에 처한 듯 생생한 공포를 느끼는 것을 간접 공포 반응이라고 한다. 이는 관찰 학습의 결과로, 공감 능력과 사회적 행동이 이같은 반응을 일으킨다. 하지만 실제 경험한 '직접 공포'와 타인의 고통을 관찰해 생기는 간접 공포가 뇌에서 어떻게 구분돼 처리되는지에 대해선 아직 밝혀진 바가 없었다.
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 연구팀이 관찰 공포 실험을 진행하고 좌·우뇌 회로를 억제한 결과를 보여주는 모식도 /사진=IBS
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 연구팀은 먼저 생쥐를 이용해 간접 공포 반응과 직접 공포 반응을 유도하는 실험을 설계했다. 간접 공포를 유도한 관찰 공포 실험에서는 생쥐에게 전기 자극을 가하고, 다른 생쥐가 그 모습을 지켜보게 했다. 관찰자 생쥐는 자극을 직접 받지 않았음에도 다른 생쥐의 고통을 지켜보는 것만으로 공포를 느껴 동작을 멈췄다. 이를 동결 반응이라고 한다. 
 이때 연구팀이 이 생쥐의 우측 청색반점에서 전대상피질로 이어지는 우뇌 회로인 LC-ACC를 억제하자, 동결 반응이 현저히 줄었다. 청색반점은 뇌간에 위치한 작고 푸른색의 신경핵으로 감정 반응을 조절하고 스트레스에 대응하는 데 관여한다. 
 반면 좌뇌 회로를 억제했을 땐 반응에 뚜렷한 변화가 나타나지 않았다. 연구팀은 이를 통해 타인의 고통을 관찰하며 나타나는 공감적 공포 반응에는 우측 회로가 선택적으로 관여한다는 사실을 추론해냈다.
 이어 이같은 결과를 직접 공포 반응과도 비교했다. 그림자를 이용해 생쥐를 위협하거나 생쥐에게 직접 전기 자극을 가했다. 그 결과 직접 자극에 의해 공포를 느낀 생쥐에게서도 동결 반응이 나타났지만, LC-ACC 회로를 억제해도 공포 반응은 유지됐다. 이는 LC-ACC 회로가 오직 타인의 고통을 관찰할 때 느끼는 공감적 공포에만 특화된 정서 회로라는 의미다.
 나아가 연구진은 공포 반응을 조절하는 상위 수준의 회로로 찾아냈는데, '중격선조체핵'과 '중심편도체'라는 두 영역이 각각 청색반점과 연결돼 있었다. 중격선조체핵은 공감적 반응을 조절했고, 중심편도체는 시각적 위협이나 전기 자극 등 직접적인 공포 자극에 민감하게 반응하는 역할을 했다. 
 제1 저자인 김종현 선임연구원은 "이 두 영역이 공포 자극의 특성에 따라 선택적으로 회로를 조절해 뇌가 다양한 정서적 상황에 유연하게 대응할 수 있도록 돕는다"고 설명했다. 
 연구를 이끈 신 명예연구위원은 "이번 연구는 공감의 신경생물학적 원리를 이해하는 데 기여할 뿐만 아니라, 반사회성 인격장애나 자폐 스펙트럼 장애처럼 공감 기능에 이상이 나타나는 다양한 정신질환을 치료할 전략을 마련하는 데도 중요한 실마리가 된다"고 했다. 
 박건희 기자 wissen@mt.co.kr
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