국내 초기 테크 스타트업에 전략 투자
99%가 초기 단계…생존율 96% 웃돌아
퓨리오사·노타AI·클로봇 등 성공사례 축적
글로벌 진출 가속화…스타트업들 교두보 역할

양상환 네이버 D2SF 센터장이 13일 서울 강남에서 열린 미디어 라운지에서 그간의 성과에 대해 발표하고 있다.ⓒ네이버

"네이버 D2SF는 시장을 만드는 첫 번째 기업에 투자합니다. 네이버도 스타트업에서 출발한 기업이고 현장에서 문제를 맞닥뜨리면서 고민했던 팀이라, 새로운 기술이나 산업의 변화가 감지될 때 누구보다 빠르게 공감하고 지지하는 문화가 이미 만들어져 있습니다."

양상환 네이버 D2SF 센터장은 13일 서울 강남에서 열린 미디어 라운지에서 이같이 말했다. 그러면서 그는 "네이버 D2SF는 스타트업에 투자해서 얼만큼 수익을 벌 수 있는지보다 이들과 네이버가 같이 성장할 수 있을지 고민했다"고 부연했다.

네이버의 기업형 벤처캐피탈 D2SF는 기술 스타트업에 투자하고 이들과 협력하기 위해 출범했다. 10년간 총 115팀의 스타트업에 투자했고, 99%가 투자 당시 시드 또는 시리즈A 단계였다. 특히, 인공지능(AI)나 버추얼, 로보틱스 등 각 기술·산업에서 첫 시도에 나선 기업들을 발굴하는 데 주력하고 있다. 노타AI, 크라우드웍스, 퓨리오사AI, 클로봇 등 모두 네이버가 초기 단계에 투자했던 기술 스타트업들이다.

양 센터장은 "D2SF는 재정적 압박 부담에서 자유로웠기 때문에 초기 투자에 집중할 수 있는 환경이 갖춰졌던 것 같다"며 "개척자의 위치에 있는 기업에 투자한다는 저희의 원칙을 가장 잘 보여주는 사례가 퓨리오사AI라고 생각한다. 2016년 미팅 때 퓨리오사AI가 제출한 지원사를 보면, 5장짜리 장표가 전부였다"고 했다.

이어 "3개월 동안 네이버와 퓨리오사AI가 첫 번째 AI 반도체 칩 스펙을 같이 디자인했다"면서 "어느 정도 시점에 어떤 스펙의 칩을 만들면 좋을지 등을 네이버에서 엔지니어를 데려와서 토론하고 분석해 합의안을 끌어내 첫 투자를 단행했다. 8년이라는 기간을 투자 유치에 있어 고생했는데, D2SF는 그 팀이 이런 포부와 의지에 걸맞는 미래를 맞을 것이라는 확신을 가지고 있었다"고 강조했다.

양상환 네이버 D2SF 센터장이 13일 서울 강남에서 열린 미디어 라운지에서 퓨리오사AI와의 협력 과정에 대해 발표하고 있다.ⓒ데일리안 이주은 기자

네이버 D2SF는 네이버와 시너지를 만들 수 있는 스타트업이라면 국내외를 가리지 않고 발굴하고 있다. 여러 요소를 판단해 투자 결정을 진행하지만, 핵심은 네이버와의 사업 연계 가능성이다. 이 때문에 네이버 D2SF가 투자한 115곳 중 64%가 현재 네이버와 사업 협력을 이어가고 있다.

초기 투자에 주력하는 것도 이와 연관성이 높다. 초기 투자자로 합류하는 것이 네이버와의 시너지를 만드는 데 유리하기 때문이다. 실제 네이버 D2SF가 두 차례 투자한 물류 스타트업 '테크타카'는 네이버의 핵심 사업부인 쇼핑과 긴밀히 협업하고 있다. 네이버 D2SF가 예비 창업 단계에서부터 발굴해 시드 투자를 진행한 모션캡처 솔루션 기업 '무빈'도 네이버 스트리밍 플랫폼 치지직과 기술 협업을 진행 중이다.

최별이 무빈 대표는 "초기 창업가들이 리스키하다고 표현되는 문제점들이 네이버 D2SF의 투자를 받았다는 것만으로도 증명되는 느낌을 많이 받았다"면서 "초기 스타트업이 네이버와 연계할 정도로 비즈니스적으로 많은 요소들이 있다는 것에 대한 반증"이라고 힘줘 말했다.

현재 네이버 D2SF가 투자한 스타트업들의 기업가치는 5조2000억원 규모다. 2021년(70팀) 대비 약 4배 규모다. 이들 생존율은 96%에 달한다. 국내에서 창업한 스타트업이 3년 지나서 생존율이 평균적으로 70%에 달하는 것을 감안하면 높은 수치다.

양 센터장은 네이버를 비롯한 기술 기업들이 현재 맞닥뜨린 파도로 AI를 꼽았다. 글로벌 자본이 강력한 영향력을 미치고 있고, 국경을 완전히 무력화시키는 기술 경쟁의 장이라는 점에서 버겁다는 설명이다. 이에 네이버 D2SF도 더 큰 자본과 자원을 발굴하기 위해 북미 시장으로의 진출을 결정했다. 지난해 10월 D2SF US(미국)를 개설하고, 현재 그로스 프로젝트를 준비하고 있다.

그는 "한국의 유망한 스타트업을 잘 발굴해서 키울 수 있는 한국 자본의 역할이 있다면, 이들이 글로벌에서 성장하기 위해서는 필요한 총알과 연료 탱크가 필요한데 이걸 채울 시장은 바깥에 있다는 것"이라며 "한국 스타트업이 북미 시장에 진출할 수 있도록 돕고, 반대로 해외 스타트업이 한국 시장에서 생태계를 다양하게 만들 수 있도록 양쪽에 적용되는 교두보 역할을 하고 싶다"고 밝혔다.

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