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[IT뉴스][오리진] 호주의 발자국 화석, 육상동물의 기원 앞당기다

온카뱅크관리자

2025-05-15 06:07:28

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 3억5000만년 전 네발동물의 발자국 발견 발가락 끝에 발톱 흔적 선명, 육지 생활 입증 육상동물의 출현 시기 약 4000만년 앞당겨 
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 <img alt="초기 양막류의 상상도./마르친 암브로직" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202505/15/chosunbiz/20250515060156423jtwa.jpg" data-org-width="4000" dmcf-mid="0H4v7oHEaP" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202505/15/chosunbiz/20250515060156423jtwa.jpg" width="658">
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 초기 양막류의 상상도./마르친 암브로직
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 육상 척추동물의 진화 시점이 지금까지 알려진 것보다 수천만 년 더 이르다는 단서가 발견됐다.
 스웨덴 웁살라대를 포함한 국제 연구진은 “호주에서 발견된 양막류(羊膜類, amniote)의 발자국 화석이 육상동물의 출현 시기를 약 4000만년 앞당겼다”고 15일 발표했다. 연구 결과는 이날 국제 학술지 ‘네이처(Nature)’에 게재됐다.
 양막류는 처음으로 알을 물이 아닌 땅에 낳은 척추동물이다. 배아가 양막에 감싸여 있다고 이런 이름이 붙었다. 파충류와 새, 포유류와 같은 육상동물의 출발점으로 여겨진다. 지금까지 화석과 유전자 분석을 바탕으로 양막류가 약 3억2000만년 전 처음 등장했을 것으로 추정됐다.
 연구진은 호주 빅토리아주의 약 3억5600만년 전 암석에서 양막류의 것으로 보이는 발자국 화석을 발견했다. 기존 기록보다 3600만년 전 앞선 것이다. 발가락이 5개고, 날카롭고 구부러진 발톱의 흔적이 뚜렷하게 남아있었다. 발톱이 없는 초기 양서류들과 구별되는 양막류만의 특징이다. 물속에서 주로 살던 초기 척추동물과 달리 이 생물이 땅 위에서 걸었다는 강력한 증거이기도 하다.
 연구진은 “발톱이 있는 발자국을 남긴 동물은 파충류와 비슷한 원시적인 양막류였을 가능성이 크다”며 “발 모양이 오늘날 도마뱀과 비슷하다는 점을 참고하면, 몸 크기가 약 80㎝ 정도였을 것”이라고 설명했다.
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 <img alt="이번에 발견된 발자국 화석. 앞발자국은 노란색, 뒷발자국은 파란색으로 표시돼 있다./그제고르즈 니에즈비에즈키" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202505/15/chosunbiz/20250515060158251yoih.jpg" data-org-width="2828" dmcf-mid="UyKI3dTNA8" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202505/15/chosunbiz/20250515060158251yoih.jpg" width="658">
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 이번에 발견된 발자국 화석. 앞발자국은 노란색, 뒷발자국은 파란색으로 표시돼 있다./그제고르즈 니에즈비에즈키
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 지금까지 물에서 육지로 이동한 네발동물이 양막류로 진화하는 데 약 9000만년이 걸렸다고 추정했다. 하지만 이번 발견으로 그 기간이 훨씬 짧았던 것으로 밝혀졌다. 수생동물이 네 발로 땅 위를 걷고, 육지에서 번식까지 하는 완전한 육상동물로 진화한 시점이 예상보다 훨씬 빨랐을 수 있다는 것이다. 양막류 배아는 양막 안의 양수에 있어 물에서 올챙이 같은 유생기를 거치지 않고 육지에서도 자랄 수 있다.
 이번 발견은 고생물학 분야의 난제인 ‘로머의 공백’을 해결할 단서이기도 하다. 로머의 공백은 약 3억6000만년 전에서 3억4500만년 전까지 네발동물의 화석이 발견되지 않는 화석 기록의 공백을 말한다. 데본기 말 대멸종 이후 수천만년간 진화가 멈췄거나 느려진 듯 보이던 현상이다.
 연구진은 “로머의 공백은 진화의 단절이 아니라 화석 기록의 결핍 탓일 가능성이 크다”며 “이번에 분석한 화석은 네발동물과 양막류의 주요 진화가 대멸종 이전부터 활발히 진행 중이었다는 사실을 보여주는 증거”라고 결론지었다.
 참고 자료
 Nature(2025), DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-025-08884-5
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