허원도 생명과학과 석좌교수 연구팀 
“표적 아세틸화…유전자치료에 응용”

KAIST 생명과학과의 허원도(왼쪽) 석좌교수와 유지환 박사과정생 [KAIST 제공]

RNA 유전자 가위는 코로나바이러스 같은 바이러스의 RNA(유전 정보를 전달하고 단백질을 만드는 데 중요한 역할을 하는 분자)를 제거, 감염을 억제하거나 질병 원인 유전자 발현을 조절할 수 있어, 부작용이 적은 차세대 유전자 치료제로 주목받고 있다.

국내 연구진이 세포 내 존재하는 수많은 RNA 중 원하는 RNA만을 정확하게 찾아서 아세틸화(화학 변형)할 수 있는 기술을 세계 최초로 개발했다.

KAIST는 허원도 생명과학과 석좌교수 연구팀이 RNA 유전자 가위 시스템(CRISPR-Cas13)을 이용해 인체 내 특정한 RNA에 아세틸화를 가할 수 있는 혁신적 기술을 개발했다고 11일 밝혔다.

화학 변형이란 RNA 염기 서열 자체의 변함없이 특정 화학 그룹이 추가됨으로써 RNA의 성질과 역할을 변화시키는 유전자 조절 과정이다. 그중 하나가 시티딘 아세틸화라는 화학 변형인데, 지금까지는 이 화학 변형이 세포 내에서 어떤 기능을 수행하는지 정확히 알려져 있지 않았다. 특히 인간 세포의 mRNA(단백질을 만드는 RNA)에 이 변형이 실제로 있는지, 어떤 역할을 하는지 등에 대한 논란이 이어졌다.

연구팀은 이러한 한계를 극복하기 위해 원하는 RNA만을 정밀하게 표적하는 유전자 가위인 Cas13에 RNA를 아세틸화시키는 NAT10의 고활성 변이체(eNAT10)를 결합한 ‘표적 RNA 아세틸화 시스템’을 개발했다. 즉, 원하는 RNA만 정확하게 골라서 아세틸화시키는 ‘표적 RNA 변형 기술’을 만든 것이다.

연구팀은 표적 RNA 아세틸화 시스템과 세포 내 특정 RNA를 찾아 안내하는 가이드 RNA에 의해 원하는 RNA에 아세틸화 화학 변형을 가할 수 있음을 증명했다. 이를 통해 아세틸화 화학 변형된 메신저 RNA(mRNA)에서 단백질 생산이 증가한다는 사실을 확인했다.

연구팀은 개발한 기술이 AAV(아데노-관련 바이러스)라는 유전자 치료에 널리 이용되는 운반체 바이러스를 통해 실험 쥐의 간에 전달하여 동물의 몸속에서도 정확히 RNA 아세틸화 조절이 가능할 수 있음을 입증했다. 이는 RNA를 화학 변형하는 기술이 생체 내 적용에 확장될 수 있음을 보여주는 최초의 사례다. 이는 RNA 기반 유전자 치료 기술로의 응용 가능성을 여는 성과로 평가받는다.

허 교수는 “기존 RNA 화학 변형 연구는 특정성·시간성·공간성 조절이 어려웠지만, 이번 기술은 원하는 RNA에 선택적으로 아세틸화를 가할 수 있어 RNA 아세틸화의 기능을 정확하고 세밀하게 연구할 수 있는 길을 열였다”며 “이번에 개발한 RNA 화학 변형 기술은 향후 RNA 기반 치료제와 생체 내 RNA 작동을 조절하는 도구로 폭넓게 활용될 수 있을 것”이라고 했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘네이처 케미컬 바이올로지’ 지난 2일자에 게재됐다. 구본혁 기자

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