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17일 경남 사천지역 정치권에서 한국항공우주연구원과 한국천문연구원을 사천지역으로 이전하는 법안을 발의해 과학기술계와 대전지역 정치권에서 반발이 나왔다. 김영태 기자

경남지역 정치권이 대전 소재 우주 관련 연구기관을 경남 사천으로 이전하려는 움직임을 보이면서, 과학기술계와 대전지역 정치권에서 반발이 나오고 있다.

국가 공공 연구개발의 산실인 대전 대덕특구에서 한국항공우주연구원(항우연)과 한국천문연구원(천문연)이 이탈할 경우, 안정적인 연구 환경이 오히려 떨어질 수 있다는 우려도 제기된다.

국회 등에 따르면 서천호 국민의힘 의원(경남 사천·남해·하동)은 17일 항우연과 천문연 본원을 사천으로 이전하는 내용의 '우주항공청의 설치 및 운영에 관한 특별법 일부개정법률안'을 대표발의했다.

대전에 있는 항우연과 천문연을 우주항공청 부근으로 옮겨 시너지를 내겠다는 게 골자지만, 정작 과학기술계는 두 연구기관이 대전을 떠날 경우 오히려 연구개발 기능의 효율성이 떨어질 수 있다고 우려하고 있다.

이금오 항우연 책임연구원은 "우주산업 본부는 전 세계적으로 수도나 수도권에 위치하는 게 일반적"이라며 "대전 대덕특구에 위치해 있는 두 연구기관이 지역을 떠날 경우, 안정적인 연구 환경을 해칠 수 있다"고 우려했다.

대덕특구는 공공 연구기관이 다수 집적돼 있는 '한국 과학기술 1번지'로, 항우연과 천문연 외에도 우주 분야 연구를 수행하는 전자통신연구원, 지질자원연구원, 원자력연구원, 국방과학연구소, 한국과학기술원 등이 대거 위치해 있다.

이에 안정적인 인력 공급이나 융합 연구 등이 가능한 것은 물론, 인근 행정수도 세종시와도 인접해 우주청 최적지로 일찌감치 손꼽혀 오기도 했다.

과기계 일각에선 이번 사천 정치권의 개정안 발의로 인해, 대전과 사천간 입지 논쟁이 재점화할 것을 우려하고 있다.

이미 윤석열 전 대통령의 일방적인 사천 개청 공약으로 인해, 대전 정치권에선 "첫 단추를 잘못 끼웠다"며 우주항공청 연구개발본부라도 대전에 둬야 한다는 입장을 유지하고 있다.

이금오 책임연구원은 "우주 관련 연구개발은 다수의 인력이 안정적으로 공급돼야 하는데, 대덕특구는 이러한 조건을 충분히 갖추고 있다"며 "국가발전을 위해 오히려 대전에 우주항공 분야 연구기능이 더욱 집적돼야 한다"고 강조했다.

지역 정치권에서도 비판의 목소리가 거세다.

조승래 더불어민주당 의원(유성갑)은 "여야는 우주청 사천 개청 당시, 대전엔 항우연·천문연을, 사천에는 우주청을 두기로 이미 약속한 바 있다"며 "연구개발 기능이 집적된 대전에서 항우연과 천문연을 경남 사천으로 이전시키려 하는 것은 지역 이기주의를 넘어 우주 정책을 망치겠다는 것"이라고 직격했다.

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