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기후 변화 탓에 폭염으로 사망하는 사람들이 더욱 늘어난 것으로 분석됐다. 게티이미지뱅크 제공.

전국적으로 폭염이 기승을 부리고 있는 가운데 유럽에서도 이례적인 폭염으로 사망자들이 발생하고 있다. 기후 변화의 영향으로 통상적인 사망 수준을 초과하는 인원이 사망했다는 분석 결과가 제시됐다. 

9일(현지시간) 뉴욕타임즈 보도에 따르면 기후 변화를 연구하는 국제조직인 ‘세계기상속성(WWA)’ 연구팀이 유럽에서 살인적인 무더위가 이어지자 곧바로 기후 변화와 초과 사망 사이의 상관관계를 분석했다. 초과 사망은 통상적인 수준을 넘어선 사망을 의미한다.  

WWA 연구팀은 살인적인 무더위만으로도 사망자가 발생하지만 지구온난화로 인한 기후 변화가 사망자 수를 3배 더 증가시키는 원인이 됐다고 분석했다. 

연구팀은 과거의 기온 데이터와 사망률 추이를 이용해 올여름 폭염으로 발생한 초과 사망자 수를 추정했다. 유럽 12개 도시 특정 기간 데이터(6월 23일에서 7월 2일)를 중점적으로 살폈다. 

분석 결과 올 여름 유럽 12개 도시 열사병 사망자 수는 2300명으로 추정됐다. 연구팀은 지구온난화로 인한 기후 변화가 일어나지 않았다면 2300명 중 1500명은 사망하지 않았을 것으로 추산했다. 

연구에 참여한 벤 클라크 영국 임페리얼칼리지런던 환경정책센터 연구원은 “기후 변화로 인해 기온이 예상보다 더욱 높아졌다”며 “기후 변화는 열사병 사망자가 통상적인 수준을 초과하도록 만드는 원인이 된다”고 말했다. 

이번 연구는 폭염 발생 직후 신속하게 기후 변화와 초과 사망 사이의 상관관계를 분석한 최초의연구다. 연구팀은 “폭염 직후 곧바로 분석 결과를 내놓아 대중 및 정책 입안자의 관심을 모았다”며 “동료 검토를 거쳐 논문이 나오려면 1년 이상의 시간이 소요되기 때문에 그때 가서 연구결과를 내놓으면 주목도가 떨어진다”고 말했다. 

폭염은 ‘침묵의 살인자’라고도 지적했다. 연구팀은 “폭염으로 인한 사망은 정량화하기 어렵다”며 “더위로 심장병 등 기저 질환이 악화돼 사망하면 사망 원인은 심장병으로 기록된다”고 말했다.

이번 연구의 한계점도 언급됐다. 연구팀은 연구 대상 기간으로 삼은 6월 말과 7월 초는 아직 사람들이 더위에 충분히 적응하지 못한 때라는 점에서 폭염이 더욱 치명적인 영향을 미칠 수 있을 것이라고 보았다.

이번 연구는 폭염 경보나 에어컨 사용 등의 대응 전략이 미치는 영향도 파악할 수 없다. 연구팀은 “전 세계적으로 폭염 빈도가 잦아지고 있다”며 “폭염 경보 등의 대응 방식이 사망 위험을 낮추는 데 얼마나 도움이 되는지 확인해야 한다”고 말했다.

[문세영 기자 moon09@donga.com]

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