AI 생태계 편입 노리는 SK하닉…오픈AI와도 접촉
최태원 "메모리 차별화는 고객의 선택서 나온다"
HBM 이익 비중 50% 육박…실적 정점 찍을까

SK하이닉스 분기 실적 추이 및 전망./그래픽=비즈워치

고대역폭메모리(HBM)를 앞세운 SK하이닉스가 사상 최대 분기 실적을 눈앞에 두고 있다. 엔비디아에 이어 오픈AI까지 연결고리를 넓히며 AI 반도체 공급망의 새로운 축으로 부상하는 가운데, 최태원 SK그룹 회장은 기술 경쟁 격화 속 "상황 대응력이 관건"이라고 진단했다. 오는 24일 발표될 2분기 실적은 영업이익 9조원 돌파가 유력하다. HBM 주도권과 글로벌 고객 확장을 기반으로 SK하이닉스가 AI 시대의 전략적 플레이어로 자리매김할 것이란 관측도 나온다.

SK하닉, 오픈AI 공급망 편입 '가시권'

23일 금융정보업체 에프앤가이드에 따르면, SK하이닉스는 오는 24일 발표할 2분기 실적에서 매출 20조7186억원, 영업이익 9조648억원을 기록할 것으로 전망된다. 전년 동기 대비 각각 26.2%, 65.8% 증가한 수치다. 매출과 이익 모두 분기 기준 역대 최대치다. △HBM3E 12단의 조기 양산 △엔비디아향 납품 확대 △HBM4 샘플 선점 등 기술력과 공급 우위를 동시에 확보한 전략이 실적 상승을 견인했다는 분석이다.

기대감을 더욱 키우는 건 SK하이닉스의 HBM이 '엔비디아 그 이상'을 겨냥하고 있다는 점이다. 최근 최태원 SK그룹 회장과 곽노정 SK하이닉스 사장은 미국 현지에서 샘 올트먼 오픈AI CEO를 직접 만났다. 양측은 AI 인프라 투자와 반도체 공급망 협력 방안을 논의한 것으로 알려졌다. 올트먼 CEO의 방한 이후 5개월 만의 재회다. 앞서 최 회장은 지난해 6월에도 미국 샌프란시스코의 오픈AI 본사에서 올트먼 CEO를 만나 AI 기술과 산업 전망 등 협업 가능성을 논의한 바 있다.

업계는 이번 만남을 '포스트 엔비디아' 공급망 구축을 위한 포석으로 해석하고 있다. 현재 오픈AI는 브로드컴과 함께 AI 연산 최적화 주문형반도체(ASIC)를 개발 중이다. 설계는 브로드컴이, 제조는 TSMC가 맡고 있다. 여기에 HBM 공급 축으로 SK하이닉스가 포함될 경우, 글로벌 AI 반도체 생태계의 핵심 삼각축이 완성되는 셈이다.

지난해 6월 샘 올트먼(오른쪽) 오픈AI CEO와 만난 최태원 SK그룹 회장./사진=최태원 회장 인스타그램 캡처

이종환 상명대 시스템반도체학과 교수는 "오픈AI는 소프트웨어 기업이지만 AI 반도체에는 HBM이 반드시 필요하다"며 "TSMC가 비메모리 반도체를 제조하고 SK하이닉스가 HBM을 공급하는 방식은 충분히 현실적인 시나리오"라고 말했다.

이어 "SK하이닉스는 메모리 전문 기업인 만큼 파운드리를 자체 소화하긴 어렵다"며 "강점인 HBM을 중심으로 AI 반도체 생태계에 참여하는 것이 자연스럽다"고 설명했다. AI 칩 전체를 설계하거나 생산하기보다 핵심 메모리 공급 축으로 기능하는 것이 SK하이닉스의 가장 현실적인 역할이라는 뜻이다.

그는 "엔비디아도 이러한 방식으로 SK하이닉스의 메모리를 받아 시스템을 구성하고 있다"며 "오픈AI 역시 유사한 조합을 선택할 가능성이 크다"고 덧붙였다.

SK하이닉스로서도 엔비디아 의존도를 낮추고 고객 포트폴리오를 다변화해야 할 필요성이 커지고 있다. HBM 수요는 빠르게 늘고 있지만 한 고객사에 집중된 공급 구조는 장기적으로 리스크가 될 수 있다. 이 교수는 "당장은 엔비디아에 기대고 있지만 그 관계가 계속 유지된다는 보장은 없다"며 "고객 다변화는 선택이 아닌 필수"라고 강조했다.

최태원 "정확한 예측보다 중요한 건 대응력"

다만 시장에선 HBM 경쟁 심화와 평균판매가격(ASP) 하락에 대한 우려도 공존한다. 지난 17일 외국계 투자사 골드만삭스는 SK하이닉스의 투자의견을 '매수'에서 '중립'으로 하향 조정했고, 이 영향으로 주가는 일시적으로 8%가량 급락했다. 내년부터 삼성전자와 마이크론이 HBM4를 본격 출시할 경우 가격 경쟁이 격화될 수 있다는 전망도 나온다.

이 같은 시각에 대해 최태원 회장은 "그걸 정확히 예측하는 건 거의 불가능에 속한다"며 "상황에 따른 대응책을 잘 가져가는 게 우리가 할 수 있는 일"이라고 말했다. 같은 날 경주에서 열린 대한상의 하계포럼에서 그는 "HBM4부터는 고객에 따라 커스터마이징하는 추세가 계속될 것"이라며 "시장이 분화돼 쪼개지고 미·중 갈등으로 양국 시장이 완전히 분리된 것도 큰 이슈"라고 짚었다.

최 회장은 "우리 제품이 고객들에게 많이 쓰여왔기 때문에 거의 메인 제품화되고 있다는 점이 차별화 요인"이라고 강조했다. 이어 "HBM처럼 10년 전에도 있었지만 아무도 몰랐던 제품이 지금도 수두룩하다"며 "무엇이 선택받을지는 알 수 없기 때문에 시나리오와 상황에 맞춰 연구개발을 착실히 해야 한다"고 덧붙였다.

실적과 기술력은 여전히 견고하다. 증권가에 따르면 SK하이닉스는 HBM3E 매출의 절반 이상을 12단 제품으로 채우고 있으며, HBM 전체 이익 기여도는 50%에 육박하는 수준이다.

노근창 현대차증권 리서치센터장은 "SK하이닉스의 D램 내 HBM 비중은 올 2분기에도 45%대를 기록한 것으로 추정된다"며 "하반기에는 엔비디아의 B200 수요 증가에 힘입어 이 비중이 점진적으로 확대될 것"이라고 전망했다.

강민경 (klk707@bizwatch.co.kr)

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