英 연구진 뇌 나이 예측하는 AI로 규명
비감염자도 노화, 노인·저소득층서 더 심해

일러스트=챗GPT 달리3

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행 동안 감염 여부와 상관없이 뇌가 훨씬 빠르게 노화했다는 연구 결과가 나왔다. 사회 전반적으로 스트레스 수치가 높아져 모든 사람이 뇌에 타격을 입었다는 말이다.

영국 노팅엄대 의대 연구진은 성인 약 1000명을 대상으로 뇌 자기공명영상(MRI)을 찍어 비교 분석한 결과 이 같은 사실을 확인했다고 23일 국제 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈’ 에 밝혔다.

전반적인 뇌 노화는 코로나19 대유행 동안 스트레스와 사회적 고립, 생활방식 변화가 원인일 것으로 추정됐다. 이전 연구에서는 코로나19에 감염된 사람들, 특히 노인에서 신경퇴행과 인지 저하가 악화할 수 있다고 알려졌다.

연구진은 평균 63세 건강한 성인 1만5334명의 뇌 MRI 데이터를 인공지능(AI)에 학습시켜 나이를 예측하는 모델을 개발했다. 이를 이용해 실험 참가자 996명을 대상으로 뇌 나이를 예측해, 코로나19 대유행 전후로 어떻게 달라졌는지 조사했다.

실험 참가자 중 432명은 코로나19 대유행 전과 후에 MRI를 찍었고, 564명은 대유행 이전에만 두 번 찍었다. 분석 결과 감염 여부와 관계 없이 코로나19 대유행 동안 평균 5.5개월 만큼 뇌가 더 노화한 것으로 확인됐다.

특히 노인과 남성, 건강이 안 좋은 환자, 저소득층과 낮은 교육 수준인 층에서 뇌 노화가 훨씬 빠르게 나타났다. 연구진은 뇌 노화 가속의 원인으로 사회적 고립과 스트레스, 생활방식 변화 등을 꼽았다.

뇌가 노화했다고 모두 인지능력이 감소한 것은 아니었다. 연구진은 참가자들의 인지능력을 검사했다. 그 결과 코로나19에 감염됐던 사람들에서만 유연성과 처리 속도 같은 인지능력 저하가 나타났다. 뇌 노화가 반드시 사고력, 기억력 등 인지능력 저하로 이어지는 것은 아니라는 뜻이다.

연구진은 이번 연구 결과가 영국 성인만을 대상으로 했기 때문에 제한적이지만, 코로나19 대유행의 직간접적 영향을 밝혀냈다는 데 의의가 있다고 밝혔다. 논문 제1 저자인 알리레자 모하마디네자드(Ali-Reza Mohammadi-Nejad) 노팅엄대 의대 연구원은 “뇌 건강은 질병뿐 아니라 일상 환경의 변화에 의해서도 달라질 수 있다”며 “이번 연구 결과를 통해 실제로 감염병 대유행이 취약층에 훨씬 더 큰 영향을 미친다는 사실을 알 수 있었다”고 말했다.

유진 더프(Eugene Duff) 영국 임페리얼칼리지런던 연구원은 “이번 연구 결과는 코로나19 감염이 없더라도 대유행을 겪는 것이 뇌 노화와 관련이 있고, 그중 성별이나 사회경제적 배경이 노화를 더욱 가속화할 수 있음을 밝혀냈다는 데 의미가 있다”고 말했다.

반면 마수드 후세인(Masud Husain) 영국 옥스퍼드대 의대 교수는 “코로나19 대유행 전후로 뇌 나이 차이는 평균 5개월에 불과한데 이 수치가 정말 일상생활에 큰 변화를 가져올지 의문”이라며 “시간이 흐른 뒤 뇌 노화가 회복됐는지도 여전히 알 수 없다”고 말했다.

참고 자료

Nature Communications(2025), DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-025-61033-4

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