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[IT뉴스]2026년 AI 전쟁의 새로운 법칙, 빅테크가 '구매'가 아닌 '흡수'를 선택한 이유

온카뱅크관리자

2026-01-29 08:17:32

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 <li>200억 달러 거래의 이면…"왜 인수가 아니라 '라이선싱'인가?"</li>
 <li>한국은 다른 길 가나? 네이버·카카오의 선택과 생존 전략</li>
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 엔비디아의 현금 보유액은 606억 달러. 메타는 수백억 달러의 잉여 현금을 쌓아두고 있다. 그런데 이들이 AI 스타트업을 '인수'하지 않는다. 
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 <img alt="엔비디아의 현금 보유액은 606억 달러(약 86조 7천억 원)인 것으로 전해진다. (사진=Finbold)" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202601/29/552816-OGTrtXj/20260129081238940uasf.jpg" data-org-width="1024" dmcf-mid="34JozbFYhh" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202601/29/552816-OGTrtXj/20260129081238940uasf.jpg" width="658">
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 엔비디아의 현금 보유액은 606억 달러(약 86조 7천억 원)인 것으로 전해진다. (사진=Finbold)
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 ■ 현금이 넘치는 시대, 달라진 거래 방식 
 2025년 12월 24일, 엔비디아가 AI 칩 스타트업 그록(Groq)과 체결한 200억 달러 규모의 거래는 명목상 '비독점 기술 라이선싱 계약'이었다. 
 메타가 싱가포르 기반 AI 에이전트 스타트업 마누스(Manus)를 25억 달러에 확보한 방식도 마찬가지다. 
 마이크로소프트는 2024년 인플렉션 AI(Inflection AI)와 6억 5천만 달러 거래를 맺으며 CEO를 포함한 핵심 인력 대부분을 영입했지만, 정작 회사 자체는 손도 대지 않았다. 
 이 독특한 거래 구조를 업계는 '역 애크하이어(Reverse Acquihire)' 또는 '사실상의 인수(De facto Acquisition)'라고 부른다. 거래 내막을 들여다보면 더욱 흥미롭다. 
 엔비디아는 그록의 모든 지식재산권에 대한 영구적 비독점 라이선스를 획득하고, 창업자 조나단 로스를 포함한 엔지니어링 팀 전원을 자사로 데려왔다. 그록은 명목상 '독립 회사'로 남지만, CFO가 CEO를 겸임하며 클라우드 사업만 유지한다. 회사의 심장인 기술과 두뇌인 인재는 모두 엔비디아로 이동했다. 이것이 '인수'가 아니라면 무엇인가? 
 ■ 왜 200억 달러를 내고도 '인수'하지 않는가 
 2019년 엔비디아는 멜라녹스(Mellanox)를 70억 달러에 정식으로 인수했다. 당시와 지금의 차이는 단 하나다. 규제 환경이 근본적으로 변했다. 
 미국 연방거래위원회(FTC)는 2026년 1월 16일, 빅테크의 인재 영입 거래에 대한 본격적인 조사를 시작한다고 밝혔다. FTC 의장 앤드류 퍼거슨은 "바이든 행정부의 공격적 반독점 정책이 기업들로 하여금 이런 우회로를 개발하도록 강제했다"고 직접 인정했다. 역설적이게도, 강력한 규제가 오히려 더 불투명한 거래 관행을 낳은 것이다. 
 영국 경쟁시장청(CMA)과 독일 연방카르텔청(FCO)은 이미 마이크로소프트-인플렉션 거래를 '합병'으로 분류했지만, 경쟁 저해 우려가 불충분하다는 이유로 승인했다. 이는 위험한 선례를 만들었다. 정식 M&amp;A는 수개월의 심사와 조건부 승인을 거쳐야 하지만, '라이선싱 + 인재영입'이라는 구조는 법적 회색지대에 머물며 신속하게 진행된다. 
 ■ 거래의 실제 수혜자는 누구인가 
 표면적으로는 모두가 승자처럼 보인다. 그록은 설립 9년 만에 200억 달러의 가치를 인정받았다. 불과 3개월 전 디스럽티브(Disruptive)가 주도한 시리즈 D에서 밸류에이션은 69억 달러였다. 투자자들은 3개월 만에 거의 3배 수익을 거뒀다. 마누스는 더 극적이다. 4월 벤치마크가 주도한 라운드에서 밸류에이션 5억 달러였던 회사가, 8개월 후 메타와의 거래에서는 25억 달러로 5배 뛰었다. 
 하지만 스타트업 생태계 전체로 보면 그림이 다르다. 프로마켓(ProMarket)의 2026년 1월 보고서는 이를 '역 애크하이어의 유압 효과(Hydraulic Effect)'라고 명명했다. 전통적 인수를 막으면 자본은 다른 통로를 찾는다. 그 결과 더 많은 자원 독점이 발생하지만, 규제당국은 이를 감지하기 어렵다. 
 마누스의 공동창업자들은 메타에 합류했고, 회사는 독립 법인으로 유지되지만 실질적으로는 메타의 AI 에이전트 라인에 통합됐다. 그록 역시 핵심팀이 엔비디아로 이동한 후, 남은 조직은 클라우드 서비스 유지보수나 하는 빈 껍데기가 됐다. 이것이 혁신을 촉진하는가, 아니면 질식시키는가? 
 ■ 한국은 다른 길을 가고 있는가 
 흥미롭게도, 한국 빅테크는 다른 패턴을 보인다. 네이버는 2026년 1월 "피지컬 AI와 핀테크 분야에서 M&amp;A 기회를 적극 모색하고 있다"고 공개적으로 밝혔다. 김남선 네이버 전략투자부문 대표의 발언은 명확했다. 우회하지 않고 정면으로 인수하겠다는 것이다. 
 카카오의 상황은 더욱 흥미롭다. 2025년 12월, 카카오는 포털 '다음(Daum)'을 AI 스타트업 업스테이지에 매각하기 위한 협상에 들어갔다. 매각가는 약 2천억 원대로 알려졌다. 2014년 3조 원에 인수한 다음을 11년 만에 AI 스타트업에 넘기는 이 거래는 역설적이다. 미국에서는 빅테크가 AI 스타트업을 흡수하는데, 한국에서는 AI 스타트업이 대형 포털을 삼킨다. 
 업스테이지는 2026년 상반기 상장을 앞두고 있다. 다음 카페의 방대한 한국어 데이터는 업스테이지의 AI 모델 'Solar' 고도화에 결정적 자산이 될 수 있다. 업스테이지 입장에서는 기술력에 데이터와 사용자 기반을 더하는 전략적 인수다. 카카오 입장에서는 적자 사업을 정리하고 AI에 집중하는 구조조정이다. 
 한편 카카오인베스트먼트는 2025년 8월 국내 AI 반도체 스타트업 퓨리오사AI에 30억 원을 투자했다. 퓨리오사AI는 이 라운드에서 총 1,700억 원을 유치하며 기업가치 1조 원을 돌파해 유니콘이 됐다. 미국 빅테크처럼 '흡수'하는 대신, 한국 기업들은 전통적인 투자-인수 방식을 고수하고 있다. 
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 그 배경에는 한국 정부의 'AI 독자 파운데이션 모델 프로젝트'가 있다. 2026년 1월 15일, 과기정통부는 1차 평가 결과를 발표했다. LG AI연구원의 'K-엑사원(K-EXAONE)'이 40점 만점에 33.6점으로 최고점을 받았다. 네이버, 카카오, KT 등 대기업들이 1차에서 탈락하거나 재도전을 포기한 가운데, LG AI연구원과 업스테이지 등 정예팀만 2단계에 진출했다. 이는 한국이 빅테크의 '흡수 전략'보다는 독자 기술 개발과 국가 주도 R&amp;D를 우선시하고 있음을 보여준다. 
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 ■ 2026년, AI 전쟁의 새로운 전선 
 윌슨 손시니(Wilson Sonsini)의 2026년 반독점 전망 보고서는 이러한 거래가 "2026년 산업 표준"이 될 것이라고 예측한다. 실제로 2025년 한 해 동안 글로벌 AI 전략적 M&amp;A 가치는 전년 대비 242% 급등했고, 거래 건수는 51% 증가했다. 이 중 상당수가 전통적 인수가 아닌 '라이선싱 + 인재영입' 구조였다. 
 2026년 1월 22~24일, 구글 딥마인드는 단 3일 만에 AI 스타트업 3곳과 연쇄 거래를 성사시켰다. 3D AI 기업 릴리온 존스(Liliyn Jones)를 포함한 이들 거래 역시 모두 '애크하이어' 형태였다. 이제 AI 스타트업 창업자들은 새로운 선택지 앞에 서 있다. IPO를 목표로 독립적으로 성장할 것인가, 아니면 빅테크에 기술과 팀을 '임대'하며 빠른 출구를 택할 것인가. 
 벤치마크의 체탄 푸타군타는 마누스 투자 당시 이사회에 합류했지만, 불과 8개월 만에 25억 달러 거래로 엑시트했다. 이런 속도전에서 장기적 가치 구축은 뒷전이 된다. CB인사이츠에 따르면 2025년 상반기 AI 스타트업 투자액은 1,160억 달러로 전년 전체 투자금(1,080억 달러)을 넘어섰다. 그러나 그 중 상당수가 단기 엑시트를 노린 '애크하이어 대기 기업'이다. 
 FTC의 조사가 실제로 이러한 관행을 제한할 수 있을지는 미지수다. 퍼거슨 의장은 "전임 행정부의 과도한 규제가 이 문제를 만들었다"고 지적하며, 트럼프 행정부가 보다 유연한 접근을 취할 것임을 시사했다. 규제가 완화되면 공식 M&amp;A가 다시 늘어날 수도 있지만, 빅테크들은 이미 '애크하이어'의 효율성을 맛봤다. 더 적은 규제 리스크로 동일한 결과를 얻을 수 있는데 굳이 복잡한 정식 인수를 할 이유가 있을까? 
 ■ 규제가 만든 괴물, 한국은 예외일 수 있을까 
 2026년 현재, AI 시장의 경쟁 구도는 전통적 M&amp;A 법리로는 포착할 수 없는 형태로 진화했다. 빅테크 기업들은 막대한 현금과 법률 자문을 동원해 규제의 틈새를 파고들었고, 그 결과는 더 불투명하고 더 집중화된 시장이다. 
 엔비디아가 200억 달러를 내고도 '인수'하지 않은 이유는 간단하다. 그럴 필요가 없었기 때문이다. 기술도, 인재도, 시장 지배력도 모두 확보하면서, 동시에 규제 리스크는 회피할 수 있는 구조를 발견했다. 이것이 2026년 글로벌 AI 전쟁의 새로운 법칙이다. 
 그러나 한국은 다른 경로를 탐색 중이다. 네이버는 공개적으로 M&amp;A를 예고하고, 카카오는 구조조정을 통해 AI 역량을 재편하며, LG는 정부 프로젝트를 통해 독자 모델을 개발한다. 업스테이지 같은 AI 스타트업은 빅테크에 흡수되는 대신 역으로 레거시 자산을 인수하며 성장한다. 이것이 미국식 '흡수 모델'에 대한 한국형 대안이 될 수 있을까? 
 문제는 시간이다. 글로벌 빅테크가 규제의 틈을 파고들며 AI 인재와 기술을 빠르게 독점하는 동안, 한국 기업들이 정공법으로 경쟁력을 확보할 수 있을지가 관건이다. 규제당국이 이 새로운 게임의 룰을 파악하고 대응할 때까지, 스타트업 생태계는 빅테크의 '흡수' 전략 앞에서 더욱 취약해질 것이다. 2026년 AI 시장은 누가 먼저 이 괴물을 길들일 수 있는지를 시험하는 거대한 실험장이 되었다. 
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