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[IT뉴스]명절 스트레스는 기분 탓 ?… 뇌가 위기 상황으로 인식하기 때문[Science]

온카뱅크관리자

2026-02-23 09:17:33

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> ■ ‘뇌 과부하’ 작동 방식과 해소 방법 “취업했니?” “결혼은?” 등 가족에게 받는 ‘사회적 평가’ 뇌가 위협 신호로 신속 감지 ‘코르티솔’ 호르몬 분비 촉진 사소한 말도 크게 받아들여 폭식·음주·수면 변화 겹쳐 생체 리듬 교란 이어지기도 충분한 휴식·걷기 등 도움 
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 “요즘 만나는 사람은 있니” “뉴스에서도 ‘쉬었음 청년’ 이야기가 나오던데 꼭 네 이야기 같더라” “아이 계획은 있니”…. 지난주 설 연휴에 들었던 말들이 아직도 귓가에 울리는 것만 같다. 귀성길 교통 체증, 명절 음식 준비, 오랜만에 만난 가족과의 불편한 대화를 보내고 맞은 주말은 쏜살같이 지나간다. 전쟁 같은 명절을 보내고 난 뒤면 심신은 평소보다 피로하고 예민한 상태다. “나만 유난인가”라는 자책이 따라붙다가도 거울 앞에 서면 푸석한 피부와 짙은 다크서클이 반긴다.
 명절 스트레스는 정말 내 마음가짐이 부족해서일까? 사실은 ‘뇌가 작동하는 방식’과 맞닿아 있다. 핵심은 한 가지 사건이 아니라 동시에 몰려오는 부담이다. 가족 앞에서 사회적 역할을 평가받는다는 부담, 일정 관리와 각종 집안일로 인한 과부하, 이동·음주·폭식으로 흔들리는 생체 리듬이 복합적으로 얽힌 결과다. 뇌는 이런 복합 신호를 처리하는 과정에서 감정 조절 기능이 흔들리고 에너지를 빠르게 소모한다. 명절에 힘든 것은 의지가 약해서가 아니라 뇌가 ‘과부하’ 상태에 들어갔기 때문일 수 있다.
 명절은 이런 조건들이 한꺼번에 겹치기 쉬운 시간이다. 역할과 기대가 충돌하고, 수면과 리듬이 흔들리면 뇌는 쉽게 과부하 상태에 들어간다. 압박이 과하면 뇌는 이를 위기 상황으로 인식하고 코르티솔을 올려 긴장 상태에 빠지고 수면이 무너지면 감정 조절이 더 어려워진다. 명절이 아니더라도 누군가의 사회적 판단에 상시 노출되거나 잦은 음주·야식을 즐기고 불규칙한 수면이 습관화된 사람이라면 심신이 극도의 스트레스에 놓일 가능성이 매우 크다.
 ◇가족의 ‘평가’가 나에게는 스트레스= 뇌는 ‘사회적 평가’에 대해 경계한다. 갈등은 대개 큰 사건에서 시작되지 않는다. “요즘은 뭐 하니” “결혼은 언제 하니” “왜 이렇게 말랐니(살쪘니)” 같은 질문이 반복되다가 어느 순간 감정이 확 치솟는다.
 사람은 타인의 평가를 받을 때 위협 신호를 빠르게 감지한다. 구체적으로는 ‘내가 수행한 과제가 타인으로부터 부정적으로 평가될 가능성이 있을 때’ 이미 스트레스 호르몬인 코르티솔이 증가하기 시작한다. 미국 캘리포니아대의 샐리 디커슨 교수에 따르면 이 같은 ‘사회 평가적 위협’은 인간의 뇌가 받는 가장 강한 스트레스 경험 중 하나로, 실제 부정적 평가가 발생하기 이전에 이미 위협 상황을 감지한 뇌가 작동하기 시작한다.
 뇌 속 편도체가 위험 신호를 판단하면 몸은 즉각 긴장 상태에 들어간다. 편도체가 ‘위험’을 감지하면 심박수가 빨라지고 호흡이 가빠지며, 스트레스 반응을 이끄는 HPA(시상하부-뇌하수체-부신)축이 가동돼 코르티솔 분비가 늘 수 있다. 코르티솔은 단기적으로 각성 수준을 끌어올려 대응을 돕지만 긴장이 누적되면 사소한 말도 더 크게 받아들이게 만든다.
 문제는 가족의 ‘평가’가 낯선 타인의 평가보다 더 강력하게 작동하기 쉽다는 점이다. 오랜 관계에서는 말의 표면적 의미뿐 아니라 과거 경험, 기대와 실망, 역할 갈등이 함께 떠오르기 때문이다. 당장의 갈등이 마무리되고 사과나 해명이 오가더라도 뇌는 이미 위협 신호를 처리한 뒤일 때가 많다.
 이때 이성적 판단과 충동 억제를 담당하는 전전두엽의 기능은 스트레스와 피로에 취약해진다. 말을 걸러 내는 브레이크가 약해진 상태에서 평가 신호가 들어오면, 평소라면 넘길 말에도 반응이 과해지기 쉽다.
 ◇도파민 고갈되고 잠도 못 자= 스트레스가 지속되면 ‘보상 체계’도 흔들린다. 해야 할 일이 끝없이 이어지고 노력에 비해 즉각적인 보상이 불분명한 상황에서는 동기와 의욕을 조절하는 뇌의 보상 신호가 둔화할 수 있다. 운전과 대기, 장보기와 조리, 설거지와 정리 같은 일은 끝이 명확하지 않다. 뇌는 노력 대비 보상이 적다고 느끼면 동기와 의욕을 조절하는 도파민 등 호르몬의 균형이 흔들리기 쉽다. 기대했던 보상이 돌아오지 않을 때 도파민 신호가 낮아지는 ‘보상 예측 오차’ 반응이 나타나는 것이다.
 누락이 계속되고 만성화될수록 뇌 내 도파민 보상 신호가 약해질 가능성이 크다. 활력이 떨어지고 같은 자극에도 즐거움이 덜 느껴지며 짜증과 무기력이 늘어난다.
 여기에 수면 패턴 교란이 겹치면 상황은 더 악화된다. 늦은 취침과 이른 기상, 길어진 낮잠, 이동으로 단절된 수면은 생체 리듬을 흔든다.
 폭식과 음주도 수면의 질을 떨어뜨리는 요인이다. 수면이 부족하면 전전두엽의 조절 능력이 더 떨어지고, 편도체의 반응은 더 커진다. 즉 감정은 더 커지고 제어는 더 약해지는 것이다. 평소에는 괜찮던 농담이 상처로 느껴지고 작은 오해가 다툼으로 번지기도 한다. 피곤한데 잠은 안 오는 상태가 이어진다면 이는 의지 문제가 아니라 생체 리듬이 교란된 결과일 가능성이 있다.
 ◇홀로 회복하는 시간 필요해= 그렇다면 해법은 무엇일까. ‘참아라’라는 조언은 뇌과학적으로도 실효성이 낮다. 이미 뇌가 위협 신호를 처리한 뒤에는 인내심을 끌어다 쓰는 것 자체가 비용이 크다. 대신 회복에 집중하는 것이 현실적이다. 가장 기본은 수면이다. 일정과 자극이 늘어나는 시기, 예컨대 명절에는 평소보다 가능하다면 잠을 30분이라도 더 확보하는 편이 낫다. 잠이 회복되면 전전두엽의 조절 능력도 함께 돌아와 과도한 반응이 줄어들 수 있다.
 짧은 걷기도 도움이 된다. 10∼15분 만이라도 밖을 걸으면 긴장 수준이 내려가고 생각이 정리된다. 뇌에 가해질 자극을 잠시 끊고 숨을 돌릴 시간을 주는 것이다.
 또는 갈등 직후 반응을 잠깐 늦추는 방식으로 지연을 두는 방법도 있다. 물 한 모금이나 깊은 호흡 몇 번, 자리 이동 같은 짧은 행동을 끼워 넣으면 과열된 반응을 가라앉힐 시간을 벌 수 있다. 여의치 않다면 실내에서도 잠깐 창밖을 보거나 시선을 멀리 두는 식의 ‘미니 휴식’만으로도 과열된 반응을 누그러뜨릴 수 있다.
 구혁 기자
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