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[스포츠뉴스][스포츠박사 기자의 스포츠용어 산책 1719] 북한에선 왜 ‘미터’를 ‘메터’라고 부를까

온카뱅크관리자

2026-03-10 06:20:00

<img src="https://imgnews.pstatic.net/image/425/2026/03/10/202603100616290431405e8e9410871751248331_20260310062012188.png" alt="" /> 2018년 자카르타-팔렘방 아시안게임 여자 마라톤에서 5위를 한 북한 조은옥 [연합뉴스 자료사진] 외래어 ‘미터’는 영어 ‘meter’를 음차한 말이다. 키를 재고, 운동장을 재고, 도로의 거리를 표시할 때, 길이의 기본 단위이다. 약자 기호로 영어 알파벳 ‘m’이라고 쓰며, 1m는 100cm이다. 이 단어의 뿌리를 거슬러 올라가면 의외로 긴 역사와 철학이 담겨 있다. 미터라는 단위의 이름은 고대 그리스어 ‘메트론(m&#233;tron)’에서 시작된다. 메트론은 ‘측정’ 또는 ‘기준’이라는 뜻을 지닌 말이다. 인간이 세계를 이해하기 위해 가장 먼저 했던 일이 바로 ‘재는 것’이었다는 사실을 떠올리게 한다. 메트론에서 나온 단어는 많다. ‘measure(측정하다)’, ‘metric(측정 기준)’, ’thermometer(온도계)‘ ’barometer(기압계)‘, ’speedometer(속도계)‘ 등이다. 모두 ‘측정’이라는 뜻을 공통적으로 갖는다. 오늘날 우리가 쓰는 미터는 단순한 언어가 아니라 근대 과학의 산물이다. 18세기 말 프랑스 혁명기 과학자들은 지역마다 제각각이던 길이 단위를 통일할 필요성을 절감했다. 왕국마다, 도시마다 다른 단위를 쓰다 보니 무역과 과학 연구에서 혼란이 끊이지 않았기 때문이다. 결국 프랑스 학자들은 지구의 크기를 기준으로 보편적인 길이 단위를 만들기로 했다. 북극에서 적도까지 이어지는 자오선 길이의 1천만 분의 1을 새로운 단위로 정했고, 그 이름을 고대 그리스어에서 따와 미터라고 부르게 됐다. 우리나라는 일제강점기에 서양 제도의 유입과 함께 서양식 미터법을 일본식 도량형 단위인 돈, 관, 평 등과 함께 혼용하기도 했다. 국제 규칙이 정해진 스포츠에서는 미터법을 활용했다. 일제강점기 시절 신문 보도를 보면 미터를 한자어 ‘쌀 미(米)’로 표기했다. 이는 영어 발음을 줄여서 표기한 것이다. 예를들어 2m30을 2米30으로 썼다. 우리나라 언론은 해방이후 1950년대 후반까지 쌀 미자를 한자어가 아닌 한글 ‘미’로 표기하다가 외래어 ‘미터’로 바꿔 사용하게됐다. 현재는 외래어 미터 대신 영어 m로 쓴다. (본 코너 720회 ‘육상에서 왜 ‘미터법’을 사용하는 것일까‘ 참조) 북한에선 미터를 ‘메터’라고 부른다. 영어 실제 발음은 ‘m&#237;ːt&#601;r’ 또는 ‘miːt&#601;r’인데, 북한 언어학자들은 이 소리를 한국어로 옮길 때 메터가 더 가깝다고 판단했던 것이다. 북한에서는 메터 이외에 ‘centimeter’를 ‘센티메터’, ‘kilometer’를 ‘킬로메터’라고 말한다. 북한은 1960년대 이후 문화어 정리 사업을 통해 외래어 표기를 재정리했다. 이 과정에서 외국어 원 발음에 가깝게 쓰기, 일본식 외래어 영향 제거라는 기준이 적용됐다. 그래서 육상 등에서 ‘100m’를 ‘백메터 달리기’, ‘200m’를 ‘이백메터 달리기’ 같이 사용한다. 흥미롭게도 일제강점기 신문과 체육 기록에서도 메터 표기가 흔히 사용됐다. 네이버 뉴스 라이브러리에 따르면 조선일보 1937년 20일자 ‘유군(柳君)의강심장(强心臟) 손군(孫君)을능가(凌駕)’ 기사는 ‘지난십칠일에 열린 제십삼회조선신궁봉찬체육대회 마라손에 출장하야 두시간삼십분삼십륙초라는 쾌기록을 지은 유장춘(유장춘(柳長春))(이칠(二七))군에 대한 의학적 신체검사를 세부란스병원 내과과장 오한영(오한영(吳漢泳))씨와 동병원병리학교실(병리학교실(病理學敎室))최성장(최성장(崔性章))씨가 행한 결과 마라손경주의 승패를 저울질하는 심장(심장(心臟))과 맥박(맥박(脈搏))또는 혈압(혈압(血壓))에□□서서 유장춘군이 마라손왕 손기정군보다 심장이왼편쪽은 일센치메터나 크고 바른쪽은 령콤머오가 크며 맥박은 유군이오십사인데 손군은 륙십사(맥박이적을스로심장이강함)이라한다 그리고 혈압은 유군이 최고일백팔(보통 일백이십)최저오십팔(보통팔십)인데 손군은 최고 일백구,최저 륙십이라는 의학적실험(의학적실험(醫學的實驗))을 발표하얏다 이실험으로 인하야유장춘군의 마라손게에 진출(진출(進出))은 놀날만하야 닥처올 제십이회동경올림픽대회에 손군과 유군그리고 남군으로 하여금 마라손게의삼용사가 세게의강호들을 압도할날이 더욱 기대된다한다’고 전했다. 이 기사는 당시 마라톤 선수 유장춘의 신체검사 결과를 소개한 내용인데, ‘일센치메터’라는 표현이 나온다.

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