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[연예뉴스]연프, 이제 인연 찾기가 아닌 비연예인 ‘인생 역전’ 등용문 [TV와치]

온카뱅크관리자

2026-03-12 15:07:26

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 [뉴스엔 황지민 기자]
 비연예인에게 연애 프로그램은 이제 단순한 인연 찾기가 아닌 ‘인생 역전’의 등용문이다. 
 과거 ‘솔로지옥2’에서 메기남(중간 투입 출연자)으로 강렬한 인상을 남겼던 덱스가 배우 김혜윤 파트너로 낙점되며 대세 반열을 공고히 한 것이 대표적이다. 
 오는 2026년 4월 방영 예정인 tvN ‘언니네 산지직송 스핀오프(가제)’에 두 사람의 출연이 확정되자 이목이 쏠리고 있다. 특전사 출신으로 '가짜사나이2' 출연 당시부터 화제를 모았던 덱스는 '솔로지옥2'를 통해 큰 인기를 얻었다. 이후 MBC ‘태계일주4’, 영화 ‘타로’, 그리고 블랙핑크 제니와 호흡을 맞춘 MBC ‘마니또 클럽’까지 섭렵하며 독보적인 노선을 구축했다. 
 이는 단순히 화제성을 넘어, 연애 프로그램(이하 연프) 출신 일반인들이 방송 종료 후 인플루언서나 연예인으로 변모하는 ‘뉴 스타 탄생 공식’을 증명한다. 비연예인에게 쏟아지는 악플과 사생활 노출이라는 치명적인 리스크조차, '스타덤'이라는 하이 리턴을 위한 필수적인 기회비용으로 치부되는 시대가 온 것이다.
 ■ MZ 세대 매료시킨 연애 프로그램 과거 연애 프로그램은 주로 중장년층이 시청하는 ‘중매 프로’ 인식이 강했다. 대표적인 예가 바로 SBS ‘짝’이다. ‘짝’은 결혼 적령기의 출연진들이 오로지 결혼을 목적으로 애정촌에 입성해 짝을 찾는 ‘실전’에 가까운 포맷을 지향했다.
 이 공식을 깨뜨린 프로그램이 ‘하트시그널’이다. 2017년 채널A에서 방영된 ‘하트시그널’은 20대 젊은 출연자들을 내세워 여러 조합으로 ‘썸’을 타는 과정에 집중하며 10대와 20대 연령층을 공략했다. 결혼이 아닌 연애에 포커스를 둔 것이다. 결과는 성공적이었다. ‘하트시그널’은 종편 방송임에도 불구하고 SNS를 통해 입소문이 퍼졌다. 이에 유튜브 조회수가 폭발하고 재방송 러쉬가 일어나며 신드롬급 인기를 구가했다.
 특히 출연자 배윤경은 압도적인 인기를 얻으며 연예계에 본격적으로 진출했고, 현재까지도 왕성한 활동을 이어가고 있다. 이러한 화제성에 힘입어 ‘하트시그널’은 2023년 시즌 4까지 이어지며 장수 시리즈로 자리 잡았다.
 ■ 연프 대세론의 시작, ‘환승연애’ 2021년부터 2022년은 그야말로 ‘연프 전성시대’였다. 특히 2021년에는 6월 티빙 오리지널 ‘환승연애’를 시작으로 7월 MBN ‘돌싱글즈’와 ENA ‘나는 솔로’, 12월 넷플릭스 오리지널 ‘솔로지옥’이 연달아 공개되며 시장을 장악했다. 
 그중 2022년 공개된 ‘환승연애2’는 연프를 메이저 버라이어티 장르로 끌어올린 결정적 작품이 됐다. 특히 최종회 라이브 방영 당시 ‘환승연애2’의 티빙 점유율이 98%를 능가하며 티빙 서버가 일시적으로 마비되는 사태까지 발생했다.
 출연진들의 이후 행보 또한 화려하다. ‘희두·나연’ 커플은 활발한 유튜브 활동은 물론, 2024년 8월에는 KBS2 ‘슈퍼맨이 돌아왔다’에 출연하며 대중적 인지도를 굳혔다.‘환승연애4’ 출연자 곽민경은 중국 플랫폼 ‘샤오홍슈’에 채널을 개설하는 등 해외로까지 활동 무대를 넓히는 중이다.
 연프는 작품 자체의 내용을 넘어 출연진 패션 또한 빼놓을 수 없는 화제 요소다. ‘솔로지옥5’ 최미나수가 방송 중 착용한 의상들은 대거 ‘품절 대란’을 일으켰다. 굿데이터코퍼레이션에 따르면, ‘솔로지옥5’는 지난 시즌 대비 화제성이 무려 107.5% 폭등했다. 비영어권 글로벌 TV 부문에서 3주 연속 2위를 차지했으며, 전 세계 31개국 'TOP 10'에 진입했다. 이로써 ‘솔로지옥5’는 ‘솔로지옥’ 역대 시리즈 중 가장 성공한 시즌으로 급부상했다.
 ■ 쏟아지는 연프, 이젠 ‘장르 경쟁’ 연프는 이제 베스트셀러를 넘어 스테디셀러 입지를 굳혔다. 이제 방송사는 단순한 연애 서사를 넘어 독특한 장르적 특성을 담는 데 주력하고 있다. 
 2022년 7월 공개된 웨이브 오리지널 ‘남의 연애’는 국내 최초 남성 동성 커플 매칭으로 큰 파장을 일으켰다. 인기에 힘입어 2025년 3월에는 여성 버전인 ‘너의 연애’가 공개되며 ‘연프 = 헤테로 방송’이라는 기존 인식을 깨는 도약을 이뤘다.
 Mnet과 tvN이 공동 제작한 ‘커플팰리스’는 100인의 남녀가 결혼 조건과 외모를 매칭하는 대규모 시스템을 도입해 눈길을 끌었다. 2024년 공개된 넷플릭스 ‘모태솔로지만 연애는 하고 싶어’는 기존 연프의 화법에 공감하지 못하던 틈새 타겟을 정확히 공략했다. 최근 방영된 SBS ‘합숙맞선’은 부모와 자녀가 함께 합숙하는 초현실적 형식까지 선보이며 파격적 시도를 이어가고 있다. 연프는 끊임없는 변주를 통해 전 세대를 아우르는 장르로 완전히 뿌리내렸다.
 ■ 화제성 뒤에 숨은 그림자 그러나 화려한 흥행 이면에는 고질적인 논란이 반복되고 있다. 
 ‘너의 연애’ 출연자 리원은 과거 논란이 불거지며 출연분이 통편집되는 사태가 벌어졌다. ‘합숙맞선’ 역시 출연자 A씨의 과거 불륜 폭로로 남은 분량을 편집했으며, 제작진은 손해배상 청구 소송까지 검토 중이라고 밝혔다.
 연프 출연진들이 비연예인인 만큼, 사생활 침해 문제도 거론될 수밖에 없다. 방송인 홍진경은 ‘솔로지옥 5’ 패널로서 출연진 최미나수에게 '무례하다', '작작하세요' 등 직설적인 발언을 날려 도마 위에 오르기도 했다. 연프에서 패널은 시청자와 출연진을 연결하는 역할을 한다. 그러나 도 넘은 수위 발언은 일반인 출연자에게 회복 불가능한 낙인을 찍거나 무분별한 악플을 정당화하는 수단이 될 수 있다.
 연애 리얼리티는 ‘연예인이 아닌 일반인’을 주역으로 내세우며 대중의 환호를 일으켰다. 그러나 자극적인 편집과 부실한 검증이 반복된다면 프로그램의 진정성은 결국 퇴색될 수밖에 없다. 화제성이라는 달콤한 열매만큼이나 출연자 인권 보호와 철저한 사전 검증에 대한 제작진의 무거운 책임감이 요구되는 시점이다.
 뉴스엔 황지민 saehayan@
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