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[IT뉴스]"꿈을 돈되게 만드는 기회의 땅" … 아이디어·인재·자본도 미국행

온카뱅크관리자

2026-03-18 17:57:33

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 창업 준비부터 회수까지 … 韓美 생태계 비교 미국은 '퍼스트 무버' 중시 투자자도 새로운 기술 선호 큰돈 투자하며 충분히 시간줘 회수 기간 짧고 방법도 다양 한국은 정부만 나서선 한계 대기업·스타트업 협업 늘려야 
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 현재 스탠퍼드대 경영대학원(MBA)에 재학 중인 곽석영 씨는 인공지능(AI) 분야 창업을 준비하기 위해 미국으로 건너왔다. SK텔레콤에서 AI 투자 업무를 담당했던 그는 AI 창업을 결심한 후 한국에 남을지 미국으로 이동할지를 고민한 끝에 결국 미국을 택했다. 곽씨는 "AI 분야에서 창업을 하려면 결국 큰 꿈을 밀어주는 환경이 중요한데, 바로 이 점이 미국 창업을 결심한 이유"라고 말했다.
 곽씨는 한국과 미국의 창업 환경에서 느낀 가장 큰 차이로 산업 구조와 사고방식을 꼽았다. 그는 "한국에서는 사업과 투자를 판단할 때 명확한 결과를 요구하는 경향이 있다"며 "제조업 중심 산업 구조의 영향도 있겠지만 새로운 기술이 성장하는 과정을 기다려주는 문화는 상대적으로 제한적인 측면이 있다"고 설명했다. 
 반면 미국에서는 기술의 잠재력과 가능성을 중심으로 창업과 투자가 이뤄지는 분위기가 강하다고 평가했다. 그는 "실리콘밸리에서 여러 창업가와 투자자를 만나며 기술의 가능성과 성장곡선을 보고 판단하는 문화를 체감했다"며 "그런 환경에서 배우고 창업을 준비하고 싶었다"고 말했다.
 캠퍼스에서 경험한 창업 문화 역시 한국과 크게 달랐다. 그는 "학교에서 만난 현지 학생들은 한국 기준으로 말하자면 다소 터무니없어 보일 수 있는 아이디어를 이야기하며 창업에 도전한다"면서 "한국에서는 '그게 가능하냐'는 반응이 돌아올 수 있지만 이곳에서는 오히려 지지를 받는다"고 말했다. 곽씨는 "미국 벤처캐피털(VC) 역시 창업자의 아이디어와 꿈에 더 큰 무게를 두는 경향이 있다"고 말했다.
 미국에서 창업하는 일은 결코 쉽지 않다. 언어장벽이 있는 데다 한국인은 창업 네트워크와 성공 사례 모두 '마이너'에 속한다. 인도나 중국 등 다른 아시아 국가 창업자들과 비교해도 인적 네트워크나 선배 창업가 풀이 상대적으로 부족하다. 그래서 좋은 아이디어가 있다면 한국에서 먼저 창업한 뒤 기업 가치를 인정받아 미국으로 전환하는 '플립'이 현실적 선택이라는 말도 나온다. 그런데도 적지 않은 한인 창업가들은 미국행을 선호한다. 한국보다 진입장벽이 높고 경쟁도 치열하지만, 스타트업 생태계가 더 탄탄해 아이디어와 기술만 있다면 꿈을 더 크게 펼칠 수 있다고 보기 때문이다.
 실제로 실리콘밸리에서 창업을 준비하거나 이미 회사를 세운 한인 창업가들의 평가는 크게 다르지 않았다. 이들은 미국이 오히려 창업을 시도하기에 더 나은 환경이라고 입을 모았다. 큰 꿈을 밀어주는 창업 문화와 장기적 관점의 투자 구조, 다양한 엑시트(exit·창업자와 투자자 등의 사업 마무리) 방법이 갖춰져 있다는 이유에서다.
 싸이월드에서 해외 사업을 담당하고, 한국에서 창업과 엑시트를 경험한 장준영 유클론 사업총괄은 한국 투자 구조의 한계를 지적했다. 유클론은 실리콘밸리에서 창업한 AI 에이전트 스타트업이다. 장 총괄은 "한국 스타트업 투자는 상환전환우선주(RCPS) 중심 구조가 많다"며 "투자자가 원하면 자금을 회수할 수 있어 사실상 대출과 비슷한 성격을 띠는 경우도 있다 보니, 한국에서는 스타트업이 실패했을 때 창업자가 부담을 떠안는 사례도 적지 않다"고 말했다. 제한된 엑시트 구조 역시 한국 스타트업 생태계의 약점으로 지적됐다. 그는 "대기업의 인수·합병(M&amp;A)이 활발하지 않아 코스닥 상장을 유일한 출구로 보는 경향이 강하다"고 설명했다.
 반면 미국에서는 상장 외에도 다양한 엑시트 방식이 존재한다. 장 총괄은 "미국에서는 빅테크 기업들이 스타트업을 인수하는 일이 흔하다"며 "이 과정에서 창업자는 다시 창업하고 실패한 팀도 인수되면서 생태계가 순환하는 구조가 만들어진다"고 말했다.
 유클론 공동창업자로 삼성전자 부사장까지 지내고 미국으로 건너간 임근휘 유클론 최고기술책임자(CTO)는 한국 정부 중심 지원 정책의 한계를 지적했다. 그는 "한국 정부의 '팁스(TIPS)' 제도는 스타트업 생태계에 비료를 주는 역할을 하고 있다"면서도 "정부 정책만으로는 생태계의 자발적 선순환을 만들기 어렵다"고 말했다.
 SK하이닉스 부사장을 지낸 윤성희 에루디오바이오 대표 역시 미국에서 창업을 선택한 이유로 시장 규모와 투자 환경을 꼽았다. 그는 "미국 VC는 10개 투자 중 1개 성공을 전제로 혁신에 과감히 베팅한다"며 "초기 기술 검증 단계만으로도 수천만 달러 규모의 투자가 이뤄지는 경우가 적지 않다"고 설명했다. 반면 한국은 여전히 단기 실적 중심 평가가 강하다고 지적했다. 
 정부 지원 중심의 창업 구조는 개선이 필요하다고도 했다. 윤 대표는 "일부 프로젝트는 실제 사업성보다 과제 수행 능력에 따라 선정되기도 한다"며 "전문적인 심사와 평가 시스템을 갖추는 것이 중요하다"고 말했다. 그는 이어 "창업 경험이 있는 전문가와 민간 투자자의 참여가 확대돼야 기술 기반 스타트업 생태계가 건강하게 성장할 수 있다"고 덧붙였다. 지금까지 한국의 스타트업 생태계 조성에 정부가 많은 기여를 했다면 이제는 민간 기업들이 자본시장 활성화에 적극 나서야 한다는 주문이다. 
 한국에서 창업한 뒤 미국 시장에 진출한 안재만 베슬AI 대표도 엑시트 문화에 대해 지적했다. 그는 "한국은 초기 창업자에 대한 정부 지원이 상당히 많다"며 "하지만 이후 성장을 위해서는 대기업들이 스타트업과 협업하고, 이를 인수하면서 자본이 원활하게 흘러가도록 만들어야 한다"고 말했다.
 실제로 AI 산업 확산과 함께 글로벌 기술 인재와 스타트업 활동이 미국으로 집중되는 흐름이 뚜렷해지고 있다. 글로벌 인사 관리 플랫폼 딜의 '글로벌 채용 현황 보고서 2025'에 따르면 전 세계 AI 트레이너의 58.2%가 미국 기반으로 집계됐다. AI 트레이너는 데이터 라벨링과 모델 검증, 인간 피드백 기반 학습(RLHF) 등을 수행하며 최근 AI 산업 확장과 함께 급격히 늘어나고 있는 새로운 직업군이다.
 스타트업의 글로벌 확장에서도 미국 중심 구조는 뚜렷하다. 보고서에 따르면 1억달러 이상 투자를 받은 스타트업의 55%가 미국에 본사를 두고 있으며, 글로벌 시장 진출 과정에서도 미국이 주요 인재 허브로 작동했다. 
 [실리콘밸리 원호섭 특파원]
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