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[IT뉴스]"상업발사 실패 인정, 고객 신뢰로 이어져…재도전으로 증명"

온카뱅크관리자

2026-04-20 10:17:30

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 실패 후 첫 언론 대면 소회 밝힌 김수종 이노스페이스 대표 "가장 먼저 고객사에 사과" 
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 <img alt="김수종 이노스페이스 대표가 4월 중순 경기도 동탄 소재 우주발사체연구소에서 지난해 12월 한빛-나노 첫 상업발사 실패 후 소회를 밝히고 있다. 이노스페이스 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202604/20/dongascience/20260420101534451gwmi.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="PulLBaUZib" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202604/20/dongascience/20260420101534451gwmi.jpg" width="658">
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 김수종 이노스페이스 대표가 4월 중순 경기도 동탄 소재 우주발사체연구소에서 지난해 12월 한빛-나노 첫 상업발사 실패 후 소회를 밝히고 있다. 이노스페이스 제공
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 "한국 첫 민간 우주발사체 상업 발사 실패를 인정하면서도 임직원들의 노력을 북돋워주고 싶었던 두 마음 사이가 가장 힘들었죠. 창업 직후부터 돌아보며 '우리가 했던 방식이 맞을까' 되짚어봤습니다. 그 방식이 맞다고 결론을 내렸기에 올해 다음 발사를 위해 달려나갈 수 있습니다."
 지난해 12월 23일 첫 상업 발사에 나선 이노스페이스의 우주발사체 '한빛-나노'가 이륙 30초 후 기체에 이상이 생겨 발사에 실패했다. 국내외 이목이 집중된 만큼 무게감도 컸을 김수종 이노스페이스 대표를 4월 중순 경기도 동탄 소재 이노스페이스 우주발사체연구소에서 만났다.
 사실상 발사 실패 후 처음으로 언론을 만난 김 대표는 자신감을 내비쳤다. 민간 발사체가 첫 발사에서 성공한 사례가 거의 없다는 사실을 내세우기보다는 지금까지 헤쳐 온 전 과정을 돌아보며 답을 찾았기 때문이다.
 김 대표가 말한 '방식'은 창업 전부터 세워둔 원칙이다. 2017년 4월 전 직장을 퇴사한 뒤 그해 9월 창업하기까지 5개월, 혼자 시뮬레이션을 거듭했다. 엔진 소재부터 원가, 시장 점유 시점까지 역산한 끝에 낸 결론은 하나였다. 국내 투자 환경에서 받을 수 있는 자금 안에서 '달성 가능한 최소 목표를 가장 빠르게 달성하자'는 것이다.
 김 대표는 "스페이스X처럼 모든 것을 내재화하려면 최소 1조원대 자금이 필요하고 해외 대형 투자를 받으면 탄도미사일 적용 기술 특성상 해외 기업으로 전환해야 하는 현실"이라며 "국내 기업으로 발사체 사업을 하려면 이 방법밖에 없었다"고 말했다.
 세운 원칙은 발사 실패 앞에서 시험대에 올랐다. 지난해 12월 23일 브라질 알칸타라 우주센터에서 이륙한 한빛-나노는 30초 만에 폭발했다. 브라질 현지에서 발사 신뢰성을 높이려 연소관 앞쪽 마개를 교체·재조립하는 과정에서 밀봉 부품이 제대로 압착되지 않은 것이 원인이었다. 인도·브라질 고객사 위성 5기와 비분리 실험용 장치 3기 등 총 8기 탑재체가 함께 사라졌다.
 폭발 직후 김 대표가 가장 먼저 한 일은 고객사를 찾아가 사과하는 것이었다. 브라질 공군 관계자 등 여러 이해관계자가 있는 상황에서도 고객사를 우선했다. 이어 다음 발사에서 보답하겠다고 약속했다. 
 김 대표는 "고객사들이 가장 먼저 찾아와 사과한 것에서 신뢰를 느꼈다는 반응을 보여줬다"고 설명했다. 해외 발사체 기업들이 부분 성공을 자축하는 방식과 달리 "서비스 목적에서는 분명히 실패했다"고 규정한 것이 결과적으로 신뢰로 이어졌다. 위성 고객사 모두 계약을 유지하고 있다.
 임직원들에게는 미안함이 남았다. 발사 준비부터 운영까지 모든 과정을 완수한 성과였는데 대표로서 실패라고 규정할 수밖에 없었기 때문이다. "대표로서 실패라고 규정하면서도 임직원들의 노력을 알아주고 싶었던 두 마음 사이가 가장 힘들었다"고 떠올렸다.
 실패 직후 귀국길은 길었다. 브라질에서 두바이를 경유해 돌아오는 48시간, 크리스마스 날 두바이 환승 공항에서 김 대표는 SNS에 글을 올렸다. "충격파를 온몸으로 받으며 처절하게 패배감을 느꼈다. 우리가 해온 방식이 맞는 것일까, 이것이 유일한 방법이었을까. 아직 답을 얻지 못했다."
 귀국 후 쏟아진 건 응원이었다. 언론은 해외 사례를 들며 "과정일 뿐"이라는 기사를 잇달아 내놨고 투자자들도 "또 시도하면 되겠지"로 돌아섰다. 넉 달이 지난 지금 김 대표는 "방식이 맞았다"는 결론을 내렸다고 했다.
 ● 30초가 남긴 것
 원인 규명은 한빛-나노 파편이 지상에 낙하한 덕에 가능했다. 발사 당일 일부 잔해를 빠르게 회수하고 외부에 노출되면 안 되는 부품들은 기술적 처리를 해뒀다. 하지만 브라질의 연말연시·카니발 휴가 기간이 겹쳐 다음 날 오전 전면 철수해야 했다. 더 하고 싶어도 할 수 없는 상황이었다. 원인도 모른 채 잔해를 현지에 남겨두고 빈손으로 돌아가야 하는 발걸음이 무거웠을 것이다.
 발사장 운영이 재개되는 시점인 2월에 맞춰 인력을 다시 보내 잔해 300점 이상을 추가 회수했다. 분석 끝에 문제 부품을 육안으로 확인했고 브라질 공군 항공사고조사·예방센터(CENIPA)와의 공동조사 결과를 지난 3월 17일 공식 발표했다. 김 대표는 "바다에 떨어졌다면 원인이 추측에만 머물렀을 것"이라며 "그런 면에서는 다행스러운 상황이었다"고 말했다.
 3분기 예정된 재발사에선 문제가 된 연소관 조립체 소재와 설계를 바꾼다. 한빛-나노 1단 하이브리드 로켓 하단에는 고체 연료가 들어가는 연소관 조립체가 장착돼 있다. 고체 연료가 연소될 때 발생하는 고온 고압의 가스가 노즐 쪽으로만 빠져나가야 추력이 제대로 발휘되는데 연료 사이 맞닿는 면에서 가스가 새어나오면 탄소 복합재 외피가 녹아 파손된다. 이를 막으려면 연료를 넣고 뚜껑을 꽉 압착해 조립해야 한다.
 한빛-나노 제작 당시 경량화를 위해 시험발사체 때와 달리 탄소 복합재로 뒤뚜껑까지 연소관과 일체형으로 만들었다. 한국에서 꽉 압착해 조립한 뒤 브라질로 가져갔는데 현지에서 앞쪽 뚜껑에 이상이 생겼다. 한국에서 항공 운송으로 부품을 보내 교체하기로 했다. 교체하려면 기존 조립을 풀어야 했고 한국에서 꽉 눌러 압착했던 상태가 느슨해질 수밖에 없었다. 탄소 복합재로 뒤뚜껑까지 일체형으로 만든 구조여서 앞쪽 한 방향에서만 다시 압착할 수밖에 없었다. 처음 새 부품으로 조립할 때와 압착력이 달라졌고 그 틈으로 연소가스가 새어나오면서 연소관이 파열됐다.
 재발사에서는 시험발사체 때처럼 앞뒤 양쪽에 금속 뚜껑을 달아 여닫을 수 있도록 설계를 변경한다. 해외 운송 중 뚜껑에 문제가 생겨도 균일하게 압착할 수 있는 구조다. 우주항공청 발사 허가 후 브라질에서 진행할 예정이다.
 ● "재발사·위성·발사장…우주 플랫폼 향해
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 <img alt="김 대표가 인터뷰 중 발사체는 수단이라며 우주 플랫폼 기업으로의 성장 계획을 밝히고 있다. 이노스페이스 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202604/20/dongascience/20260420101535720xwrv.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="QxjQFRXSLB" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202604/20/dongascience/20260420101535720xwrv.jpg" width="658">
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 김 대표가 인터뷰 중 발사체는 수단이라며 우주 플랫폼 기업으로의 성장 계획을 밝히고 있다. 이노스페이스 제공
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 재발사 준비와 함께 사업 확장도 속도를 내고 있다. 지난달 과학 실험·기술 검증에 특화된 준궤도 로켓 '새빛'을 공개했고 오는 7월 브라질에서 초도 비행시험을 진행할 계획이다. 이달 7일 신설한 위성사업부는 자체 개발한 소형 위성 이노샛-0를 3분기 한빛-나노 재발사 때 탑재할 계획이다. 국내 민간 발사체 기업이 위성 개발부터 발사·운용까지 직접 수행하는 첫 사례다. 향후 지상국과 연계한 통신·데이터 서비스까지 더해 일괄 서비스 체계로 확장할 계획이다.
 발사장 인프라도 선제적으로 확충하고 있다. 이노스페이스는 현재 브라질·호주·포르투갈 3곳을 확보했고 아랍에미리트(UAE)와도 협의 중이다. 발사 성공 직후 발사장이 한 곳뿐이었던 미국 우주기업 로켓랩이 연 5~6회에 묶여 있다가 버지니아에 추가한 뒤에야 연 20회로 늘어난 것을 반면교사로 삼았다. 국내 민간 발사장까지 더하면 2028년 연 60회 발사 역량을 갖추게 된다. 2028년 연 10회 이상 발사로 손익분기점(BEP)을 넘기는 것이 목표다.
 기술 차별화는 엔진 조합에 있다. 대부분의 소형 발사체 기업이 단일 엔진으로 가는 반면 이노스페이스는 원가의 대부분을 차지하는 1단에 하이브리드 엔진을, 정밀 제어가 필요한 상단에 액체 메탄 엔진을 조합한다. 가격 경쟁력과 고객 맞춤 미션 대응을 동시에 잡는 구조다. 김 대표는 "두 종류 엔진을 모두 개발한 소형 발사체 기업은 많지 않다"고 말했다. 
 이어 "올해 상업 발사에 성공하면 갖춰둔 인프라를 통해 빠르게 발사 횟수를 늘릴 수 있다"며 "그게 지금까지 손실을 감수하면서 투자해온 이유"라고 말했다. 이노스페이스는 통신·데이터·영상 서비스까지 아우르는 우주 플랫폼 기업으로 성장하는 것이 장기 목표다.
 다음은 김 대표와의 일문일답.
 Q. 조사 결과 대형 기술 결함이 아닌 재조립 과정의 문제로 판명됐을 때 어떤 생각이 들었나.
 "아쉬웠다. 현지에서 분해 조립을 하지 않았다면 30초보다 훨씬 더 많은 기술적 확인을 할 수 있었을 텐데 그 기회를 얻지 못했다. 한편으로는 원인을 찾은 것 자체가 다행이었다. 비행 데이터만으로는 명확한 원인을 찾기 어려웠는데 지상에 낙하하면서 생긴 파편에서 문제 부품을 눈으로 직접 확인할 수 있었다."
 Q. 예전 인터뷰에서 '실패가 좀 더 용인됐으면 좋겠다'고 하셨는데 이번에 실감했나.
 "그 기사에 '실패하려고 밑밥 깐다'는 댓글이 달렸다. 응원하려던 말이 뭇매를 맞았다. 해외에서는 파이어플라이 에어로스페이스가 이륙 직후 공중에서 폭발했는데 자축 파티를 열었다. 우리나라에서 저희가 그렇게 했다면 욕 먹을 상황이었을 것이다. 예전에는 '그럴 수도 있다, 과정이다'라고 인식해줄 정도의 인식 개선이 됐으면 하는 뜻에서 한 말이었다.
 이번에도 크게 기대하지 않았다. 실패 후 귀국하는 비행기 안 두바이 공항 환승을 기다리며 SNS에 글을 올렸다. 거의 48시간 동안 돌아보며 쓴 글이었고 그때가 크리스마스였다. 돌아왔을 때 얼마나 많은 질책과 비난을 받을까 걱정이 글을 쓰는 내내 마음에 걸렸다. 귀국했을 때 깜짝 놀랐다. 많은 기자분들이 응원하는 마음으로 해외 사례를 들며 '이건 과정일 뿐이다', '얻은 것이 많다'는 기사들을 써줬다. 비난에서 많이 벗어날 수 있었고 투자자들도 '또 시도하면 되겠지'로 돌아섰다. 올해는 정말 그 문화가 많이 생긴 것 같아서 너무 감사하다."
 Q. 상장 이후 가장 달라진 점이 있다면.
 "사회적 책임이 훨씬 커졌다. 상장 전에는 기관 투자자들을 설득하고 합의점을 찾으면 됐는데 이제는 공적인 영역에 들어온 것이다. 그럼에도 도전적인 시도는 계속해야 한다."
 Q. 우주 분야 인력난이 심한데 이노스페이스는 어떻게 대응하고 있나.
 "항공우주 전공자 배출 숫자 자체가 적은데 위성·탐사·중견기업까지 우주로 뛰어들면서 인력 경쟁이 너무 심해졌다. 저희는 타 산업 분야 인력을 채용해 내부에서 3~6개월 트레이닝하고 있다. 정부 인증 기관이 타 산업 인력을 교육한 뒤 현장 투입 가능한 상태로 배출해주는 시스템이 만들어지면 기업 입장에서 훨씬 빠르게 전력화할 수 있을 것 같다."
 [조가현 기자 gahyun@donga.com]
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