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[IT뉴스][뉴스페이스 오딧세이] 26년 '한길' 쎄트렉아이…"해상도 10cm급 위성 승부수"

온카뱅크관리자

2026-05-13 06:07:30

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 김이을 대표 "길 없는 곳에 발자국 남겼다…25cm급 한 발 늦었던 실수 반복 않을 것" 
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 <img alt='김이을 쎄트렉아이 대표는 "2030년에서 2032년쯤이면 10cm급 지구관측위성이 시장의 주류가 될 것"이라며 막사 테크놀로지, 에어버스와 견줄 수 있는 글로벌 경쟁력을 갖추겠다고 밝혔다. 쎄트렉아이 제공' class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202605/13/dongascience/20260513060121886sxvd.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="uXMvf4Q9dn" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202605/13/dongascience/20260513060121886sxvd.jpg" width="658">
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 김이을 쎄트렉아이 대표는 "2030년에서 2032년쯤이면 10cm급 지구관측위성이 시장의 주류가 될 것"이라며 막사 테크놀로지, 에어버스와 견줄 수 있는 글로벌 경쟁력을 갖추겠다고 밝혔다. 쎄트렉아이 제공
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 [편집자주] 우주항공청 개청, 한국형발사체 '누리호' 발사 성공과 맞물려 한국의 우주기업들도 민간기업이 우주개발을 주도한다는 의미의 '뉴스페이스' 최전선에서 도전의 여정을 이어가고 있다. 각자의 특별한 역량을 발판으로 국내는 물론 글로벌 우주 시장에서 존재감을 키우는 국내 우주기업들의 노력을 현장에서 생생하게 들여다본다.  
 "눈밭에 발자국을 내면서 길을 만드는 여정이었습니다. 올바른 길인지, 방향이 맞는 길인지, 방향이 맞았더라도 최적의 길이었는지는 잘 모르겠습니다. 우주 산업체로서 길이 없었기 때문에 길을 만드는 과정이었습니다."
 김이을 쎄트렉아이 대표는 26년을 이렇게 정리했다. 1999년 말 우주 기업이라는 개념조차 생소하던 시절 쎄트랙아이는 문을 열었다. 국내 첫 인공위성 우리별 1호를 개발한 KAIST 연구진이 설립한 회사다. 함께할 기업체도 몇 곳 되지 않았고 참고할 선례도 없었다. 지난달 17일 쎄트렉아이 본사에서 김 대표를 만나 26년의 성과와 앞으로의 계획을 들었다.
 긴 여정에서 김 대표를 움직인 것은 소명이나 사명이 아닌 책임감이었다. 초창기 멤버 중 한 명으로서 구성원에 대한 책임감은 2019년 대표이사가 되기 전부터 있었다. 국내 우주 산업 전체에 대한 책임감은 대표이사를 맡고 1~2년이 지나서야 생겼다. 
 김 대표는 "쎄트렉아이는 하나의 회사가 아니라 우리나라 우주 산업 생태계의 일원"이라며 "생태계 관점에서 쎄트렉아이가 어떤 역할을 해야 하고 다른 기업, 기관들과 어떤 관계를 정립해야 하는가 고민하게 됐다"고 말했다. 
 쎄트렉아이가 집중하는 분야는 지구관측이다. 회사를 처음 만들었을 때 위성 해상도는 15m급이었다. 지상의 가로세로 15m 크기 물체를 하나의 픽셀로 담아내는 수준이다. 지금은 25cm급으로 도로 위 차종을 식별할 수 있을 정도로 선명해졌다.
 김 대표는 "창업 당시 목표는 아리랑 2호 수준인 1m급 해상도를 따라잡는 것이었다"며 "지금의 모습은 상상조차 하지 못했다"고 말했다. 
 기술적 성취만이 아니다. 직원도 수십 명에서 수백 명으로 늘었고 8기의 위성시스템과 6기의 전자광학탑재체를 해외에 수출하며 글로벌 시장에서 입지를 넓혀왔다. 누적 수주액은 1조 5715억원에 달한다. 세계 최고는 아니지만 가격 경쟁력을 갖춘 제품, 고객 니즈에 딱 맞는 방식이 성과로 이어졌다. 김 대표는 "앞서 있으면 절실함을 느끼지 못하지만 후발 주자이기 때문에 가능한 방식"이라고 설명했다.
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 <img alt="쎄트렉아이 초고해상도 광학위성 스페이스아이-티(SpaceEye-T)가 촬영한 칠레 남부 비오비오주 리르켄 지역. 왼쪽은 산불 발생 전인 2025년 11월 22일, 오른쪽은 산불 발생 후인 2026년 1월 24일 모습이다. 쎄트렉아이 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202605/13/dongascience/20260513060123266zlym.png" data-org-width="680" dmcf-mid="7MoZRenQLi" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202605/13/dongascience/20260513060123266zlym.png" width="658">
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 쎄트렉아이 초고해상도 광학위성 스페이스아이-티(SpaceEye-T)가 촬영한 칠레 남부 비오비오주 리르켄 지역. 왼쪽은 산불 발생 전인 2025년 11월 22일, 오른쪽은 산불 발생 후인 2026년 1월 24일 모습이다. 쎄트렉아이 제공
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 지난해 발사한 자체 개발 25cm급 초고해상도 광학위성 '스페이스아이-티(SpaceEye-T)'는 그 성과를 상징한다. 높이 약 3m, 무게 약 650kg의 중형 위성으로 상용급 최고 수준의 해상도를 자랑한다. 안보·재난재해 대응부터 도시계획, 농업, 환경 모니터링까지 활용 분야도 넓다. 
 발사 6개월 만에 유럽 기관과 수천만 유로 규모의 장기 위성영상 공급 계약을 체결했다. 위성을 보유하지 않더라도 고품질 위성영상을 안정적으로 확보할 수 있는 위성 임대 서비스 모델로 글로벌 시장을 공략하고 있다.
 다음 목표는 10cm급 초고해상도 지구관측위성이다. 2030년 초 발사가 목표다. 김 대표는 "2030년에서 2032년쯤이면 10cm급 지구관측위성이 시장의 주류가 될 것으로 본다"며 "25cm급이 시장 대세가 됐을 때 몇 년 늦었던 실수를 되풀이하고 싶지 않다"고 말했다. 
 세계적으로 아직 상용 위성 중 20cm급이 없다는 점에서 도전적인 목표임을 인정하면서도 김 대표는 "50cm급에서 25cm급으로 가는 것도 단순히 두 배가 아닌 세제곱 배 이상의 노력이 필요했는데 이를 다시 두 배 향상시키는 일이니 그때 두려웠던 것만큼 지금도 두렵다"고 말했다. 
 한화에어로스페이스가 최대 주주가 된 이후 달라진 것을 묻자 김 대표는 "속도가 떨어졌다"고 말했다. 이해관계자가 늘어난 만큼 어떤 결정을 하기 위해서는 동의와 공감을 구하는 과정이 필요해졌다는 것이다. 다만 그 과정에서 배우는 것도 있다. 김 대표는 "누군가 설득하지 못한다면 우리가 제대로 이해하고 있는 것인지 되돌아볼 수 있다"고 말했다. 
 기회도 생겼다. 한화에어로스페이스는 방산 기업으로서 쎄트렉아이와 고객이 겹치는 부분이 많다. 과거에 접근하지 못했던 고객층을 공략할 수 있는 기회가 늘었고 설득만 된다면 투자 재원도 확보할 수 있다고 했다. 
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 <img alt="김이을 쎄트렉아이 대표가 지난달 17일 대전 본사에서 인터뷰를 하고 있다. 쎄트렉아이 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202605/13/dongascience/20260513060124538enpm.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="zrcYPQe4iJ" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202605/13/dongascience/20260513060124538enpm.jpg" width="658">
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 김이을 쎄트렉아이 대표가 지난달 17일 대전 본사에서 인터뷰를 하고 있다. 쎄트렉아이 제공
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 원하는 인재상을 묻자 김 대표는 "프로 정신과 자율성이 충만한 인재"라고 답했다. 쎄트렉아이 구성원 중 우주와 관련된 일을 해본 사람은 많지 않다. 위성을 만들어본 적 없거나 우주에 대한 피상적인 이해를 가지고 입사한 경우도 많다는 것이다.
 김 대표는 "내가 갖고 있는 무기가 날이 서 있으면 우주라는 도메인에 적용하는 것은 상대적으로 용이하다"며 "높은 목표를 설정하고 그것을 달성하기 위해 치열하게 노력하는 사람이 프로"라고 강조했다. 
 올해 하반기에는 군집위성 5기를 누리호 5차 발사에 탑재해 쏘아 올릴 예정이다. 추가 5기도 함께 제작 중이다. 초소형 군집위성은 국가 안보와 재난·재해 대응을 위한 한국 첫 군집위성 시스템으로 위성이 무리를 지어 서로 보완하며 동일한 임무를 수행한다. 
 2024년 쎄트렉아이와 KAIST 인공위성연구소, 한국항공우주연구원의 산학연 협력으로 완성된 네온샛 1호를 처음 발사했으며 쎄트렉아이가 위성 본체와 탑재체 제작을 총괄했다. 올해 5기, 2027년 5기를 추가 발사해 총 11기를 군집으로 운영할 계획이다.
 위성이 많아질수록 기술적 과제도 달라진다. 위성 스스로 자율성이 높아야 하고 지상에서 수십 개 수백 개를 운영하는 것은 한두 개 운영과는 차원이 다른 문제다. 자동화가 핵심이다. 
 양산 준비도 시작했다. 올해 안에 위성 부품 생산라인을 확장하고 2년 내에는 조립 시설과 시험 장비도 갖출 계획이다. 다만 해외처럼 연간 100기, 1000기를 만드는 수준은 아직 아니다. 김 대표는 "해외 수준으로 가기 위해서는 우선 그런 필요성이 있어야 하고 필요성이 있다고 판단됐을 때 기존 방식 외에 어떤 방식이 필요한지에 대한 사전 검토와 고민이 필요하다"고 말했다.
 올해 최우선 과제는 내부적으로는 올해 초 단행한 대대적인 조직 개편의 안정화가 최우선이다. 대외적으로는 10cm급 위성 개발을 위한 투자 승인과 본격 착수다. 작년에 발사한 위성의 고객군을 넓히는 것도 과제다.
 2028년에는 후속위성 SpaceEye-T 2호를 발사해 영상 공급 역량을 더 확대할 계획이다. 2030년 초 10cm급 위성 발사까지 성공하면 위성 제조기업으로서의 경쟁력과 지구관측 비즈니스를 함께 키우는 두 가지 경영 목표를 동시에 실현하게 된다. 
 김 대표는 “10cm급 위성영상 비즈니스가 가능해지면 현재 글로벌 시장에서 가장 경쟁력 있다고 인지되는 미국의 막사 테크놀로지, 유럽의 에어버스와 견줄 수 있다”고 봤다. 이어 "단순한 기술적 성과를 넘어 우리나라 민간 우주기업의 제품과 서비스가 글로벌 시장에서 경쟁력이 있음을 입증하는 것"이라고 덧붙였다.
 [조가현 기자 gahyun@donga.com]
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