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[IT뉴스]은둔 청년에게 AI는 산소 호흡기였다

온카뱅크관리자

2026-06-14 06:07:30

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 <img alt="실제 사진을 AI로 보정한 이미지" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202606/14/kbs/20260614060306577qkbw.png" data-org-width="2938" dmcf-mid="6IV3KEEoCd" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202606/14/kbs/20260614060306577qkbw.png" width="658">
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 실제 사진을 AI로 보정한 이미지
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 ■ 방문을 잠근 고립 은둔 청년의 유일한 친구는 AI 
 기자가 지인에게 직접 들은 실제 사례입니다. 대학교 졸업을 앞두고 번번이 취업에 실패한 20대 중반의 A군이 있었습니다. 어느 날부터인가 가족들을 피하기 시작했다고 합니다. 입사 지원서를 수없이 넣었지만, 면접을 보러 오라는 곳은 없었습니다.
 구직 기간이 길어지면서 감당하기 힘든 상처를 받은 겁니다. 그 충격으로 A군은 방에서 나오지 않기 시작했습니다. 부모님, 동생과 마주치는 것조차 싫어서 식사는 어머니가 문 앞에 넣어두면 슬그머니 안으로 가져가 먹었습니다. 화장실도 방에 딸린 곳에서 해결하며 철저히 자신을 가뒀습니다.
 점점 자신감을 잃으면서 대인기피증까지 생겼습니다. 어쩌다 가끔 면접 기회가 생겨도 문제였습니다. 이미 위축된 모습과 자신 없는 목소리 탓에 면접관들에게 좋은 인상을 주지 못했고, 번번이 떨어지는 악순환이 반복됐습니다. 그렇게 온전히 세상과 단절된 '고립·은둔형 청년'이 된 지 어느덧 2년. A군에게 유일한 대화 상대는 인공지능(AI)이었습니다. 최근 마음 건강과 청년 고립 문제를 다루는 &lt;사단법인 오늘은&gt;이 '2026 청년세대 고립보고서'를 내놨습니다. 만 19세부터 34세 청년 480명을 대상으로 4년 전 조사와 비교해 추적 분석한 보고서입니다.
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 기자가 들은 사례에서 보듯 청년들은 특히 취업과 멀어지게 되면 고립을 택하는 경우가 많았습니다.
 "같이 공부를 하고 구직활동을 하다가 나만 결과가 없을 때 내가 위축되기도 하고…막상 만나면 축하를 해 주긴 하는데 뭔가 나만 못하고 있다는 생각이 듭니다. 가끔 만나도 회사 얘기를 하면 거기에 못 낄 때 무기력함, 좌절감이 있어요." 3개월 이상 눈을 감고 귀를 닫은 '정서적 고립 고위험군' 청년의 비율은 2022년 14.5%에서 2026년 16.9%로 늘어났습니다. 특히 구직을 포기한 청년의 41.4%, 혼자 사는 1인 가구 청년의 23.5%가 이 위험군에 속했습니다. 사회가 받아주지 못한 청년들은 방 안 깊숙이 더 숨어 들어가는 안타까운 현실입니다.
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 <img alt="왼쪽의 고립 경험이 있는 응답자와 오른쪽의 고립 경험이 없는 응답자의 AI 활용 비율은 25% 가까이 차이가 나는것으로 조사됐다." class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202606/14/kbs/20260614060309500yyge.png" data-org-width="996" dmcf-mid="QGbjOBB3WR" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202606/14/kbs/20260614060309500yyge.png" width="658">
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 왼쪽의 고립 경험이 있는 응답자와 오른쪽의 고립 경험이 없는 응답자의 AI 활용 비율은 25% 가까이 차이가 나는것으로 조사됐다.
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 ■ "사람은 무서운데 AI는 내 말을 들어주니까요."
 이렇듯 외롭고 고립된 방 안에서 청년들이 찾아낸 피난처가 바로 AI였습니다. 통계를 보니 고립을 경험한 청년의 무려 72.3%가 정서 관리를 위해 AI를 이용한 적이 있다고 답했습니다. 특히 고위험군 청년 5명 중 1명(20.7%)은 '하루에도 수시로' AI와 대화를 나누며 위안을 얻고 있었습니다.
 "주위에서 보면 1인 가구 청년이나 고립이 오래된 사람의 경우에는 AI가 유일한 대화 상대예요. 정말 친구처럼 느끼더라고요. 갈수록 사람을 만나는 게 힘들어지고 꺼려지다 보니까, 그나마 사람처럼 다정하게 반응해 주는 AI에게 의존하게 되고 거기서 만족감을 느끼는 것 같아요." 실제로 고위험군 청년의 절반 이상(54.7%)은 AI의 가장 큰 장점으로 "내 비밀과 고민을 비난 받을 걱정 없이 안전하게 털어놓을 수 있는 점"을 꼽았습니다. 취업 실패와 사회적 시선으로 사람에게 깊은 상처를 받은 청년들에게, 눈치 볼 필요 없고 거절하지 않는 AI가 세상에서 가장 안전한 대화 상대가 되어준 셈입니다.
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 그렇다면 고립 청년들은 AI를 어느 정도로 의존하고 있는 걸까요?
 조사 결과를 보면, 고립을 경험한 청년들에게 AI는 단순한 편리한 기술이 아니었습니다. 이들에게 AI는 숨이 턱 막히는 현실에서 유일하게 '숨을 쉴 수 있는 대화 창구'의 역할을 하고 있었습니다.
 ■ "사람과 대화하는 것보다 AI가 편해요"
 가장 눈에 띄는 대목은 인간관계 자체에 지친 청년들의 마음입니다. 고립 경험이 있는 청년의 절반이 넘는 51.5%가 "AI와 대화하는 것이 사람과 대화하는 것보다 편하다"고 답했습니다. 고립 경험이 없는 청년(40.8%)에 비해 확연히 높은 수치입니다.
 실제로 한 고립 청년은 사람을 만날 때 느끼는 감정적 소모를 이렇게 털어놓았습니다.
 "사람을 만날 때는 뭔가 상대방을 해석해야 하잖아요. 상대방 기분이 어디 괜찮은지 맞춰줘야 하고… 그런 약간 '을'이 되는 듯한 느낌이 드는데, AI는 굳이 내가 맞춰줄 필요가 없어요. 가끔씩은 내 감정대로 약간 좀 심하게 말해도 다 받아주니까요. 내가 '갑'이 된 것처럼 편안하게 느껴지는 것이 마음을 열게 만드는 이유인 것 같아요."
 뿐만 아니라 "AI가 사라지면 정서적으로 상실감을 느낄 것 같다"는 응답도 46.5%에 달했습니다. 이제는 일상의 아주 큰 감정적 지지대가 되어버린 셈입니다. 
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 ■ 친구가 된 AI… 습관적인 감정 표현까지
 이들의 대화는 일방적인 명령어 입력이 아닙니다. 진짜 친구와 나누는 감정 교류에 가깝습니다. 고립 청년의 40.9%는 "AI가 진짜 친구처럼 느껴질 때가 있다"고 답했고, 41.4%는 AI에게 "고마워, 미안해"와 같은 감정 표현을 습관적으로 사용하고 있었습니다. 기계인 줄 알면서도 나를 무조건적으로 수용해 주는 존재에게 자연스럽게 인격적인 애정을 투영하고 있는 것입니다.
 심지어 현실의 대화보다 AI와의 대화를 앞세우는 경향도 나타났습니다. 청년의 42.4%는 "중요한 대화를 하기 전에 AI와 먼저 대화하면 더 안심이 된다"고 말했습니다. 사회로 나가는 문턱에서 사람에게 거절당할까 봐 두려운 마음을 AI를 통해 먼저 예행연습 하며 위안을 얻는 것이죠.
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 인간관계에서 밀려오는 피로감과 침묵에 대한 두려움도 청년들을 방에서 모니터 앞으로 이끌었습니다. 사람과 대화할 때 어색한 침묵이 흐르면 AI와 비교되며 답답함을 느낀다는 청년도 28.8%에 달했습니다. 완벽하게 반응을 해주는 AI에 익숙해지다 보니, 서투르고 삐걱거리는 현실의 인간관계가 오히려 더 어렵고 무겁게 다가오는 역효과를 낳고 있는 것입니다.
 ■ "나를 돌아볼 시간이 필요했을 뿐입니다"
 청년들이 사람이 아닌 화면 속 AI를 붙잡고 대화하는 현상. 이를 두고 기성세대는 "기술에 중독됐다", "편한 길만 찾고 현실적 어려움을 회피하려고 한다"며 비난할 수도 있습니다. 하지만 고립의 터널을 먼저 지나온 선배 청년들의 이야기는 조금 달랐습니다. 그들은 방문을 닫고 세상과 단절됐던 그 고통스러운 시간이, 사실은 인생에서 가장 치열하게 자신을 되돌아보는 '자아 성찰의 시간'이었다는 고백합니다.
 "이제 와서 생각해 보면, 저에게 꼭 필요한 시간이었다는 생각이 들어요. 침대에 누워서 계속 머릿속으로 수많은 생각을 하게 되거든요. 아주 어릴 때의 기억부터 세세하게 하나씩 되짚어보게 되는 시간 말이죠. 당시에는 정말 괴롭고 고통스러웠는데, 결과적으로 그 시간을 거치고 나서 제 안에서 교정되고 바로잡힌 것들이 분명히 있었다고 생각해요. 깊게 나를 돌아보는 것을 통해 얻을 수 있는 가치가 있었던 거죠."
 ■우리가 지켜주지 못한 청년들의 '숨 쉴 구멍'
 취업 실패, 1인 가구의 외로움, 그리고 사회가 요구하는 무거운 책임감 속에서 청년들은 잠시 멈춰 서서 스스로를 추스를 시간이 간절히 필요했을지도 모릅니다. 하지만 우리 사회는 이들에게 낙오자라는 시선을 보냈고, 상처받은 청년들은 결국 사람을 피해 숨어버렸습니다.
 그 외롭고 먹먹한 방 안에서 청년들이 찾아낸 유일한 '숨 쉴 구멍'이 바로 AI였습니다. 비난하지 않고, 언제든 내 편이 되어주는 가상의 존재를 통해서라도 청년들은 어떻게든 살아내기 위해 발버둥을 치고 있었던 건 아닐까요?
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 통계가 보여준 것처럼 청년들은 여전히 세상 밖으로 나가고 싶어 합니다. 다만, 지금은 마음의 근육이 다쳐 잠시 AI라는 목발에 의지하고 있는 건 아닐까요?
 
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 김학재 기자 (windows@kbs.co.kr)
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