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[IT뉴스][KISTI의 과학향기]냄새 신호로 소통하는 ‘식물’

온카뱅크관리자

2026-07-05 07:07:28

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 학교에서 공부 잘하는 친구 옆에 앉으면 나도 모르게 수업에 더 집중하게 된다. 반대로 옆자리 친구가 장난을 치면 왜 그런지 모르게 같이 장난을 치고 싶어진다.
 이렇게 사람들은 주변 눈치를 보며 움직이곤 한다. 최근 식물들도 마치 사람처럼 눈치를 본다는 사실이 밝혀져 관심을 모았다. 눈과 귀가 없는 식물은 대체 어떻게 주위 눈치를 볼까?
 보통 식물은 냄새 신호로 다른 생물과 소통한다. 장미 향, 라벤더 향 같은 꽃향기부터 소나무 향이나 상큼한 감귤향처럼 우리가 맡을 수 있는 향기도 냄새 신호 중 하나이다.
 식물은 이 냄새 신호로 벌, 나비와 같은 꽃가루받이 곤충을 불러 모으거나, 애벌레 같은 해충의 공격을 받거나 사람들이 풀을 베어낼 때 이웃 식물에 경고를 보낸다.
 그런데 최근 스웨덴 농업과학대학교 연구팀이 식물이 소통할 때뿐만 아니라 항상 냄새 신호를 뿜어낸다는 사실을 밝혀낸다는 연구결과를 발표했다.
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 일러스트=감쵸 작가.
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 마치 친구들과 함께 있을 때 쉴 틈 없이 수다를 떠는 것처럼, 식물들도 계속해서 신호를 주고받고 있던 것이다. 더 놀라운 점은 주변 식물들이 그 신호를 읽고 성장 속도까지 조절한다는 사실이다.
 연구팀은 이 사실을 확인하기 위해 실험을 진행했다.
 느리게 자라는 ‘페어리테일’, 중간 속도로 자라는 ‘루카스’, 빠르게 자라는 ‘살로메’, 이렇게 보리 세 품종을 준비한 뒤 각 식물을 다른 품종의 냄새 신호에 노출하면 어떤 변화가 나타나는지 관찰했다.
 그 결과, 빠르게 자라는 살로메의 냄새 신호를 맡은 페어리테일은 평소보다 더 빨리 성장했다. 반대로 느리게 자라는 페어리테일의 냄새를 감지한 살로메는 자라는 속도가 느려졌다. 대신 벌레나 병균을 막는 방어 체계는 강해진 사실을 확인했다.
 마치 우리가 달리기 시합을 할 때, 옆 친구가 빠르게 달리면 뒤처지지 않으려고 빨리 달리고, 옆 친구가 느리게 달릴 때는 ‘나도 체력을 아껴야겠다’라고 생각하며 천천히 뛰는 것과 비슷했던 것이다.
 또 재미있는 점은 이 변화가 식물의 잎, 줄기, 뿌리, 즉 식물 전체에서 일어났다.
 냄새 신호 하나가 식물의 온몸에 전달됐음을 보여준 것이다. 연구팀은 이 원리를 농업에 활용할 수 있을 것으로 기대했다.
 즉, 잘 어울리는 작물을 나란히 심으면 냄새 신호를 통해 서로 더 잘 자라도록 도울 수 있다는 것이다. 더 나아가 병충해에 강하면서도 잘 자라는 텃밭을 가꿀 수도 있다고 연구팀은 봤다.
 식물은 눈도, 귀도 없는데 주변을 이렇게 세밀하게 느끼고 있다니 정말 놀랍지 않은가? 그리고 우리 주변에 있는 식물들이 조금 달라 보이지 않는가?
 식물이 우리에게 숨기고 있는 비밀은 또 얼마나 많을지 앞으로 더 많은 과학적 연구가 기대된다.
 &lt;KISTI 제공&gt;
 이준기 기자 bongchu@dt.co.kr
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