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[IT뉴스][표지로 읽는 과학] 500마리 남았던 북미 들소…유전적 다양성 지킨 비결

온카뱅크관리자

2026-08-09 08:07:31

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 사이언스 제공
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 이번주 국제학술지 '사이언스' 표지는 19세기 무분별한 사냥으로 멸종 직전까지 몰렸던 북미 들소(bison)의 모습이 실렸다. 몸무게 900kg, 키 2미터 이상 자라는 미국 들소는 1000년 전 북미 대륙에 5000만마리가 살고 있었지만 유럽 이주민들의 대규모 사냥으로 500마리까지 개체수가 급감했다.
 멸종을 직면했던 북미 들소가 예상보다 많은 유전적 다양성을 보존하고 있다는 연구결과가 제시됐다. 오히려 현재 개체군이 여러 지역에 고립돼 유전적 다양성이 줄어들어 다시 멸종 위기에 처할 가능성이 제기됐다.
 미국 캘리포니아대 생태진화생물학 연구팀은 과거와 현재 북미 들소 유전체를 비교·분석해 들소 개체군 수 변화와 유전적 다양성을 추적한 연구결과를 6일(현지시간) 국제학술지 '사이언스'에 발표했다.
 북미 들소는 약 20만년 전 시베리아에서 베링 육교를 건너 알래스카로 이주한 들소 조상이 뿌리다. 한때 북미 전역에 약 5000만마리가 살았지만 19세기 유럽계 이주민의 대규모 사냥으로 개체수가 급감했다. 1890년에는 야생 개체 오직 500마리만 생존했다. 이후 꾸준한 보전 노력으로 현재 북미에 사육 개체를 포함해 약 53만마리가 살고 있다.
 연구팀은 박물관과 대학 소장품·개인 소장 표본 등 들소 160마리의 전체 유전체를 분석하고 기존에 확보한 52마리 유전체 자료와 함께 비교했다. 가장 오래된 표본은 약 5만년 전까지 거슬러 올라간다.
 분석 결과 최근 1만년 동안 북미 대륙 곳곳에 살았던 들소들은 유전적으로 거의 차이가 없었다. 서로 멀리 떨어진 무리 간 개체 이동과 번식이 이어지며 북미 전역에서 유전자 교류가 활발하게 이뤄졌던 것이다. 연구팀은 "과거 들소의 유전체만으로는 어느 지역에 살았던 개체인지 구별하기 어려울 정도로 차이가 없다"고 설명했다.
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 <img alt="1892년 미국 디트로이트의 한 비료 공장. 사냥된 들소의 두개골이 산처럼 쌓인 채 가공을 앞두고 있다. Soerfm, Wikimedia Commons 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202608/09/dongascience/20260809080140150xnux.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="35c3GqB3ip" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202608/09/dongascience/20260809080140150xnux.jpg" width="658">
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 1892년 미국 디트로이트의 한 비료 공장. 사냥된 들소의 두개골이 산처럼 쌓인 채 가공을 앞두고 있다. Soerfm, Wikimedia Commons 제공
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 광범위한 유전자 교류는 19세기 개체 수가 급감했을 때 들소가 유전적 다양성을 유지하는 데 결정적인 역할을 했다. 연구팀이 멸종 위기 전후 개체들의 유전적 다양성을 비교한 결과 두 집단은 거의 비슷한 수준을 보였다. 멸종 직전 살아남은 약 500마리가 당시 들소의 다양한 유전자를 상당 부분 보유했기 때문이다.
 연구팀은 현재 들소들이 멸종 위기에 처할 가능성이 더 높다고 우려했다. 현재 들소들은 국립공원이나 보호구역 등에서 작은 무리로 나뉘어 서식한다. 과거처럼 자유롭게 유전자를 교환하기 어려워 각 지역 개체군이 점차 고유한 유전적 특징을 나타내기 시작했다.
 개체군이 작은 집단 내 고립될수록 근친교배 위험이 커지고 유전적 다양성이 줄어든다. 질병이나 환경 변화에 대응하는 능력이 떨어질 수 있다.
 2022년 '미국 들소 통합유전체학 프로젝트(BIG)'를 설립하고 올해 은퇴한 그레그 애덤스 캐나다 서스캐처원대 수의대 교수는 "안전한 수준의 유전적 다양성을 유지하려면 한 집단에 최소 1000마리가 필요하지만 현재 이 정도 규모에 이르는 야생 무리는 드물다"고 우려했다.
 연구팀은 야생 들소의 정자와 난자를 모아 유전자원을 보관하고 체외수정 등을 이용해 서로 떨어진 무리 간 유전자를 인공적으로 전달하는 방안을 추진 중이다.
 자스완트 싱 서스캐처원대 수의과대 부학장은 “지금처럼 개체군이 서로 단절된 상태가 계속된다면 100~200년 뒤에는 재앙적인 결과가 나타날 것”이라고 말했다.
 &lt;참고 자료&gt; doi.org/10.1126/science.aee4205
 [문혜원 기자 moony@donga.com]
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