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[IT뉴스]나이 들수록 걷기 힘든 이유…몸은 ‘효율’보다 ‘안정성’ 택했다

온카뱅크관리자

2026-08-17 15:37:28

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 관절 안정성 높이는 대신 추진력·기계적 효율 감소…"느린 보행·피로에 영향" 
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 (지디넷코리아=안희정 기자)나이가 들수록 걷기가 힘들어지는 것은 단순히 근력이 떨어지기 때문만은 아닐 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 나이가 많을수록 걸을 때 서로 반대 방향으로 작용하는 발목 주변 근육을 동시에 활성화해 안정성을 높이는 경향이 나타났으며, 이 과정에서 보행의 추진력과 기계적 효율은 떨어지는 것으로 나타났다.
 호주 플린더스대학교 간호·보건과학대학과 캔버라대학교 연구진은 26~86세 건강한 성인 107명의 보행 데이터를 분석해 이 같은 결과를 확인했다. 
 연구에는 플린더스대 코디 린지(Cody Lindsay) 연구원과 마르턴 임밍크(Maarten A. Immink) 부교수, 캔버라대 세리드웬 R. 래드클리프(Ceridwen R. Radcliffe) 연구원이 참여했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘보행과 자세(Gait &amp; Posture)’ 128권에 게재됐다.
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 (사진=클립아트코리아)
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 발목은 걸을 때 몸의 균형을 유지하는 동시에 앞으로 나아가기 위한 추진력을 만들어내는 중요한 역할을 한다. 하지만 나이가 들면서 근육과 힘줄의 특성, 신경계의 운동 조절 능력이 변하면 근육 활동과 실제 움직임 사이의 관계도 달라질 수 있다.
 연구진은 연령 증가에 따라 발목 주변 근육의 활동과 실제 보행 동작이 어떻게 달라지는지 알아보기 위해 기존에 수집된 107명의 보행 데이터를 분석했다.
 참가자들은 자신이 편안하게 느끼는 속도로 평지를 걸었다. 연구진은 이 과정에서 3차원 모션캡처와 포스플레이트, 표면 근전도를 이용해 발목의 움직임과 지면에 가해지는 힘, 근육 활동 등을 측정했다.
 분석 결과 나이가 많을수록 보행 초기와 중간 단계에서 앞정강근과 장딴지근을 동시에 활성화하는 '공동수축(co-contraction)'이 증가하는 경향이 나타났다.
 두 근육은 발목을 서로 반대 방향으로 움직이는 역할을 한다. 앞정강근은 발등을 정강이 쪽으로 당기는 움직임에 관여하고 장딴지근은 발을 아래쪽으로 밀어내는 데 중요한 역할을 한다.
 이처럼 서로 반대되는 근육을 동시에 활성화하면 발목 관절의 움직임을 제한하고 안정성을 높일 수 있다. 발이 땅에 닿았을 때 자세를 안정적으로 유지하는 데 도움이 될 수 있다. 
 문제는 안정성을 얻는 데 비용이 따른다는 점이다. 연구 결과 나이가 많을수록 보행 초기 장딴지근의 근전도 신호가 증가했지만, 발목을 아래쪽으로 밀어내는 힘과 관련된 발바닥쪽굽힘 모멘트는 오히려 감소했다.
 더 많은 근육 활동이 반드시 더 큰 기계적 힘으로 이어지지 않은 셈이다.
 또 나이가 많을수록 걷는 과정에서 나타나는 제동력과 앞으로 나아가기 위한 추진 지면반력도 낮아지는 경향이 확인됐다. 연구진은 이러한 변화가 노화 과정에서 신체가 효율적인 움직임보다 관절의 안정성을 우선하는 운동조절 전략을 취하기 때문일 가능성이 있다고 설명했다.
 연구를 이끈 코디 린지 플린더스대 박사는 “나이가 들수록 신체는 효율보다 안정성을 선호하기 시작한다”며 “이는 우리가 똑바로 서 있는 데 도움을 주지만 걷는 데 더 많은 노력이 필요하게 만든다”고 분석했다. 
 연구진은 나이가 들수록 한 걸음마다 앞으로 밀어내는 추진 능력이 떨어지는 현상도 확인했다. 이러한 발목의 운동조절 변화는 노년층의 느린 보행과 쉽게 피로해지는 현상에 영향을 미치고 낙상 위험 증가에도 기여할 가능성이 있다. 
 연구진은 이번 결과가 노년층의 보행 능력을 유지하기 위한 운동·재활 프로그램을 설계하는 데 활용될 수 있다고 봤다. 단순히 근력을 키우는 것을 넘어 근육을 활성화하는 시점과 협응 능력, 고유수용감각, 근육·힘줄 기능 등을 함께 고려할 필요가 있다는 것이다.
 린지 박사는 규칙적인 신체활동과 균형 운동, 하체 근력 강화, 협응력을 요구하는 활동 등이 노년기 이동 능력을 유지하는 데 도움이 될 수 있다고 조언했다. 
 다만 이번 연구는 동일한 사람을 수십 년 동안 추적해 노화에 따른 변화를 관찰한 연구가 아니다. 26~86세의 서로 다른 성인에게서 수집된 보행 자료를 연령에 따라 분석한 연구이기 때문에 나이가 들면서 개인의 보행 방식이 반드시 같은 방식으로 변화한다고 단정할 수는 없다. 또 연구 대상이 건강한 성인이었던 만큼 질환이나 보행장애가 있는 노년층에 결과를 그대로 적용하는 데도 한계가 있다.
 안희정 기자(hjan@zdnet.co.kr)
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