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[IT뉴스]"외향적 성격, 도파민과 연관" 틀렸다…성격 유전변이 1260개 확인

온카뱅크관리자

2026-09-03 05:07:24

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 인간의 성격 특성과 관련된 유전변이 1260개가 발견됐다. 게티이미지뱅크 제공
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 외향성·성실성 등 인간의 성격과 관련된 디옥시리보핵산(DNA) 유전변이 1200여개가 대규모 유전체 분석을 통해 확인됐다. 다만 유전적 요인이 설명하는 성격 차이는 일부에 그쳐 DNA만으로 개인의 성격을 직접 예측할 수는 없다는 분석이다.
 미국 미시간주립대 연구팀은 성격 특성별로 61만명에서 최대 약 114만명까지의 유전체와 성격 특성을 분석해 인간 성격과 관련된 유전변이 1260개를 확인한 연구결과를 3일(현지시간) 국제학술지 '네이처'에 발표했다.
 성격 심리학에서는 인간의 성격을 '빅 파이브(5)'라고 불리는 다섯 가지 기본 특성으로 구분하기도 한다. 빅 파이브에는 외향성·우호성·성실성·신경성·개방성이 해당된다. 신경성은 불안·우울 등 부정적 정서를 느끼는 정도를 의미하며 개방성은 새로운 경험에 대한 호기심과 상상력 정도를 말한다.
 성격은 하나의 유전자가 결정하는 특성이 아니라 수많은 유전자가 복합적으로 관여하기 때문에 관련 유전변이를 명확히 찾아내기 어렵다. 충분한 연관성을 확인하려면 대규모의 연구 참여자가 필요하다.
 연구팀은 46개 연구 집단에서 수행된 전장유전체연관분석(GWAS) 결과를 종합하는 '메타 분석'을 진행했다. 분석한 성격 특성에 따라 참여자 수가 달랐으며 최대 약 114명의 자료가 활용됐다. GWAS는 사람들의 전체 유전체를 비교해 특정 특성과 통계적으로 유의미한 연관 유전변이를 찾는 연구 방법이다.
 분석 결과 연구팀은 빅 파이브 성격 특성과 관련된 유전변이 1260개를 확인했다. 이 중 824개는 기존 연구에서 성격과의 연관성이 보고되지 않은 새로운 유전변이다.
 성격 특성별로는 신경성과 관련된 유전변이가 706개로 가장 많다. 외향성은 258개, 성실성 131개, 개방성 126개, 우호성 39개의 관련 유전변이가 발견됐다. 기존 연구에서 확인된 유전변이는 각각 신경성 224개, 외향성 17개 등에 그쳤다. 연구팀은 "역대 최대 규모 분석으로 기존보다 유전적 단서를 대폭 늘렸다"고 설명했다.
 특정 유전변이 하나가 성격 특성 한가지를 결정하지는 않는다. 각 성격 특성에는 여러 유전변이가 복합적으로 연관돼 있는 것으로 확인됐다.
 연구팀은 확인된 유전변이가 어떤 생물학적 기능과 연결되는지 분석했다. 우호성을 제외한 나머지 네가지 특성과 관련된 변이는 의사결정과 행동 조절 등에 관여하는 뇌의 '전전두엽'에서 발현되는 유전자에 상대적으로 많이 나타났다. 다섯 성격 특성 모두 신경세포에서 발현되는 유전자 집단과 강한 연관성을 보였다.
 기존에는 외향성·개방성을 도파민 신경계, 신경성·성실성·우호성을 세로토닌 신경계와 연결하는 이론이 제시됐다. 연구팀은 뇌세포별 유전자 발현 자료와 비교한 결과 도파민이나 세로토닌 관련 신경세포가 다른 신경세포보다 강하게 연관됐다는 증거는 확인되지 않았다. 성격이 특정 신경전달물질 하나로 설명되는 단순한 구조가 아니라는 의미라는 설명이다.
 연구팀은 참여자들에게서 흔히 발견되는 유전변이가 각 성격 특성 차이의 약 7.4~10.6%를 설명하는 것으로 추정했다. 연구팀은 이 수치가 이번 분석에서 포착한 흔한 유전변이의 영향만을 의미하며 개인의 성격 형성에는 다른 유전적 요인과 환경적 요인이 함께 작용한다고 설명했다.
 연구팀은 "이번 연구결과가 DNA를 분석해 개인의 성격을 직접 예측할 수 있다는 의미는 아니다"라고 강조했다. 각각의 유전변이가 미치는 영향은 매우 작고 여러 변이가 복합적으로 작용하는 데다 환경적 요인도 성격 형성에 큰 영향을 미치기 때문이다.
 &lt;참고 자료&gt; doi.org/10.1038/s41586-026-10992-9
 [문혜원 기자 moony@donga.com]
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