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[IT뉴스]어느 우주망원경의 ‘성실하고 처연한’ 최후…“불타 사라질 때까지 관측”

온카뱅크관리자

2026-09-06 08:47:25

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> NASA 스위프트 망원경, 관측기기 가동 재개 고도 저하 때문에 시행했던 기능 정지 철회 지난 7월 구조선 쐈지만 고장으로 임무 실패 이젠 구할 방법 없어…“마지막까지 천체 관찰” 운영 불가 ‘고도 300㎞’…이르면 이달 도달 
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 <img alt="지구 궤도에 떠 있는 스위프트 우주망원경의 상상도. 연말쯤 지상에 추락할 것으로 보인다. 미국 항공우주국(NASA) 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/06/khan/20260906084248985ewai.jpg" data-org-width="900" dmcf-mid="Qfd1Qme4yy" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/06/khan/20260906084248985ewai.jpg" width="658">
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 지구 궤도에 떠 있는 스위프트 우주망원경의 상상도. 연말쯤 지상에 추락할 것으로 보인다. 미국 항공우주국(NASA) 제공
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 <img alt="지난달 26일(미국시간) 스위프트 우주망원경이 지구에서 1만3000광년 떨어진 우주에서 촬영한 별 폭발 뒤 모습. 흰색 점은 엑스선으로 잡아낸 별 잔해다. 미국 항공우주국(NASA) 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/06/khan/20260906084250245ipjn.png" data-org-width="1024" dmcf-mid="xvN7nvaeCT" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/06/khan/20260906084250245ipjn.png" width="658">
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 지난달 26일(미국시간) 스위프트 우주망원경이 지구에서 1만3000광년 떨어진 우주에서 촬영한 별 폭발 뒤 모습. 흰색 점은 엑스선으로 잡아낸 별 잔해다. 미국 항공우주국(NASA) 제공
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 #2050년대 지구. 한낮 하늘은 어둑하고, 대지에는 눈이 쌓였다. 전 세계에 갑작스러운 빙하기가 닥쳤다. 원인을 분석한 과학계는 태양에서 날아드는 에너지가 줄었다는 사실을 발견한다. 태양이 죽어가고 있었다.
 국제사회는 8명으로 구성된 지구 구조대를 조직한다. 이들에게는 우주선 ‘이카루스 2호’를 타고 태양에 접근한 뒤 거대한 핵폭탄을 투하하는 임무가 부여된다. 태양을 자극해 예전처럼 강렬한 열과 빛을 뿜도록 하려는 작전이었다.
 지구 출발 뒤 순조롭던 항해는 임무 시작이 가까워진 시점에서 위기에 부닥친다. 이카루스 2호로 숨어든 외부인이 기내 컴퓨터를 망가뜨리고 승무원들을 공격한다. 결국 모든 승무원이 목숨을 잃고, 이카루스 2호 대원은 캐파 박사(킬리언 머피 분)만 남는다.
 공포에 휩싸일 만하지만 캐파 박사는 임무에 집중한다. 그는 이카루스 2호의 핵폭탄 수송 장치에 옮겨 탄다. 기내 컴퓨터가 망가져 원격 조작이 불가능해지자 태양 표면으로 떨어지는 수송 장치에 직접 올라 수동으로 폭발 버튼을 누르기로 결심한 것이다.
 결국 임무에 성공한 그 앞에 태양의 붉은 화염이 파도처럼 밀려온다. 얼마 뒤 지구의 어둑한 하늘에는 햇빛이 차오른다. 미국 공상과학(SF) 영화 &lt;선샤인&gt;의 마지막 장면이다.
 그런데 최후의 순간까지 우주에서 자신의 소명을 놓지 않는 존재가 영화가 아닌 현실에서 등장했다. 다만 주인공은 사람이 아닌 ‘기계’다.
 <blockquote class="talkquote_frm" contents-hash="de1825d399853ee1c69a5f459a4e2d8936ab83c6bec227aa7cedf572b1edeeef" dmcf-pid="t9w2AXDgSr" dmcf-ptype="blockquote2">
 모든 관측기기에 재가동 명령
 </blockquote>
 바로 미국 항공우주국(NASA)이 운영하는 ‘닐 게렐스 스위프트 우주망원경’ 얘기다. 스위프트 우주망원경은 2004년 발사돼 지구 궤도를 인공위성처럼 돌고 있는 천체 관측장비다. 중량은 1.4t, 덩치는 승합차만 하다.
 스위프트 우주망원경이 잡아내는 것은 ‘감마선 폭발’이다. 감마선 폭발은 태양의 20~30배 이상 질량을 지닌 무거운 별이 폭발할 때 주로 생기는데, 우주에서 에너지가 가장 강렬하게 방출되는 현상이다. 스위프트 우주망원경이 지난 20여년간 포착한 감마선 폭발은 무려 1700여개다. 이 우주망원경은 천문학계에서 보물 같은 존재다.
 스위프트 우주망원경은 조만간 최후를 맞는다. 지구 주변을 도는 물체는 일정한 고도를 유지해야 지상으로 떨어지지 않는데, 스위프트 우주망원경은 그렇지 못하다. 너무 낮게 돈다. 현재 고도는 340㎞다. 발사 당시에는 600㎞였는데, 거의 반 토막이 났다. 2024년 닥친 태양 폭풍이 직격탄이 됐다. 태양 폭풍에 담긴 물질이 대기의 저항력을 키우면서 고도가 급격히 낮아졌다.
 NASA는 스위프트 우주망원경을 정상 통제할 수 있는 마지노선을 ‘고도 300㎞’로 본다. 300㎞를 하향 돌파하면 낙하 속도는 걷잡을 수 없이 빨라진다. 동체 방향을 제어하는 일도 어려워진다. 고도 300㎞까지는 이제 겨우 40㎞ 남았다.
 그런데 이런 절체절명의 순간에 나온 NASA 결정은 고개를 갸우뚱하게 만든다. 최근 현지 과학계에 따르면 지난달 말 NASA는 스위프트 우주망원경에 올해 초 내렸던 ‘관측 중지’ 명령을 해제하고, ‘재가동’에 들어가라는 지시를 전송했다.
 NASA가 내렸던 관측 중지 명령은 스위프트 우주망원경이 받는 대기 저항을 최소화하려는 조치였다. 스위프트 우주망원경은 관측할 때 천체 방향으로 동체를 이리저리 돌리는데, 이 과정에서 대기 흐름을 거스르게 된다. 고도 저하를 부채질하는 움직임이다. NASA의 관측 중지 명령은 ‘천체 관찰’이라는 본래 역할은 잠시 잊어도 좋으니 고도를 더 떨어뜨리지 말고 조금이라도 오래 생존하라는 취지였다.
 이랬던 NASA가 돌연 스위프트 우주망원경에 “마지막 순간까지 네 역할을 성실히 수행하라”는, 냉정한 지시를 내린 것이다. 관측 기기를 멈춰 세운 효과 때문에 스위프트 우주망원경은 정상 통제가 가능한 고도 300㎞를 다음 달까지는 유지할 것으로 예상돼 왔다. 하지만 관측이 재개되면서 이르면 이달에라도 고도가 300㎞ 아래로 처질 것으로 보인다고 NASA는 설명했다.
 <blockquote class="talkquote_frm" contents-hash="141201c931642d7df67ccd59f5dd1c9505a88a4fb73a44dcd21115a20cd5bfd1" dmcf-pid="zHMX8Dx2lN" dmcf-ptype="blockquote2">
 구조 작전 실패 뒤 후속 조치
 </blockquote>
 NASA가 관측 재개 결정을 내린 데에는 사실 사연이 있다. 스위프트 망원경을 구조하려던 계획이 얼마 전 무산됐다.
 NASA는 지난 7월 미국 민간 우주기업을 통해 제작한 스위프트 망원경 구조용 무인 우주선인 ‘링크’를 지구 궤도에 쐈다. 구조 계획은 대담하고 특이했다. 링크는 지구 궤도에 올라간 뒤 스위프트 우주망원경 동체 아래에 딱 붙기로 했다. 그 뒤 지친 사람을 등 뒤에서 밀어주는 선의의 행동처럼 스위프트 우주망원경을 높은 고도로 밀어 올릴 예정이었다. 이런 무인 우주선 간 기동은 우주개발 역사에서 전례를 찾기 어렵다.
 그런데 일이 순조롭게 돌아가지 않았다. 발사 뒤 링크에 달린 자세 제어용 바퀴 3개 가운데 2개가 고장 났다. 링크 움직임을 통제하는 일이 어려워졌다. 스위프트 우주망원경 구조는 착수도 못 했다.
 이러다 보니 NASA 입장에서는 스위프트 우주망원경의 관측 기기를 계속 꺼둘 이유가 사라졌다. 관측을 포기한 채 대기 저항을 덜 받는 자세를 유지한 것은 링크를 통한 구조를 염두에 둔 임시 조치였다. 관측을 안 한다고 해도 고도가 떨어지는 속도를 늦출 수 있을 뿐 고도를 높일 수는 없다.
 이 때문에 NASA는 지상 추락 때까지 스위프트 우주망원경이 자신의 임무를 최대한 정상 수행하게 하자는 판단을 내렸다. 망원경 수명이 종료되기 전에 감마선 폭발을 하나라도 더 발견하는 것이 낫다고 본 것이다. NASA는 “지난 20년 이상 스위프트 우주망원경은 우주를 바라보는 훌륭한 도구였다”고 강조했다.
 현지 과학계에서는 스위프트 우주망원경이 고도 300㎞ 아래로 내려온 이후 계속 하강해 연말 전에는 추락할 것이라는 분석이 나온다. 망원경 동체는 공중에서 파괴돼 여러 개의 불덩어리가 될 것으로 보인다. 정확한 낙하지점은 향후 NASA의 추가 분석을 통해 밝혀질 것으로 전망된다.
 이정호 기자 run@kyunghyang.com
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