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[IT뉴스]제임스 벤슨 WSA아태 사장 “애플·삼성 청각 솔루션 확장은 위협 아닌 기회…협업 가능성 열려있다”

온카뱅크관리자

2026-09-10 12:07:25

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 “애플·삼성이 청각 솔루션을 확장하는 움직임은 우리에겐 위협이 아닌 기회입니다.”
 지난 7일(현지시간) 오후 싱가포르 타이셍 스트리트에 있는 WSA(WS Audiology) 아시아태평양지역본부에서 만난 마르텐 바르멘틀로 최고마케팅책임자(CMO)와 제임스 벤슨 아태지역 사장은 빅테크의 청각 기능 확장을 ‘위협’이 아닌 시장 확대의 ‘기회’로 규정했다. 다만, 협업 가능성을 둘러싸고는 두 경영진의 견해가 다소 엇갈렸다.
 이날 인터뷰는 인공지능(AI) 칩이 탑재된 신제품 보청기 ‘맥스(MaX·멀티-어댑티브 익스피리언스)’를 글로벌 시장에 대대적으로 공개하기 위해 마련된 미디어 컨퍼런스의 일환으로 마련됐다.
 이 자리에서 바르멘틀로 CMO는 애플·삼성전자가 무선 이어폰 등에 청각 보조 기능을 확대하는 것에 대해 “매우 고무적”이라고 평가했다.
 그는 “전 세계적으로 보청기가 필요한 사람 다섯 명 중 한 명만이 실제로 보청기를 사용하고 있다”며 “청력에 문제를 인지한 뒤 실제 착용까지 평균 10년이 걸리는 만큼, 주요 브랜드들이 인지도를 높여줄수록 업계 전체에 유리하다”고 말했다.
 벤슨 사장도 “경도 난청이 있는 분들이 애플·삼성 기기로 청각 솔루션을 먼저 경험하면 전통적인 보청기에 대한 심리적 문턱과 두려움이 낮아질 것”이라며 “관건은 청능사 등 전문가에 대한 지속적 교육과 정보 제공을 통해 이들을 더 일찍 보청기 여정으로 이끄는 것”이라고 강조했다.
 다만 협업 가능성을 두고는 두 경영진의 시각차가 뚜렷했다. 벤슨 사장은 “우리는 이미 소니와 협업한 사례가 있다. 이미 5년 전부터 협력해 왔다”며 가능성을 열어두는 뉘앙스로 답변했다.
 반면 바르멘틀로 CMO는 “애플 에어팟을 보청기 용도로 구매하는 소비자는 아직 많지 않다”며 “해당 시장이 더 커져야 협업 논의에 관심이 생길 것”이라고 신중한 입장을 밝혔다. 애플·삼성의 청각 사업 비중이 일정 수준 이상 커져야 양측의 이해관계가 맞아떨어질 것이라는 의미로 풀이된다.
 앞서 WSA는 소니의 음향·소형화 기술 및 판매망과 WSA의 100년 이상 축적된 청각 기술을 결합해 미국 시장에 소니 브랜드 제품을 내놓는 것을 목표로 협업체계를 구축한 바 있다. 미국은 2022년 FDA 규제 변경에 따라 전문가를 거치지 않고도 일반 소비자 채널(Over-The-Counter, OTC)에서 보청기를 살 수 있게 했는데, 이를 새로운 시장 기회로 보고 양사가 협업한 것이다.
 전자회사와 청각 전문 기업의 이러한 협업 방식은 소비자 접근성 제고, 시장 성장으로 이어질 것으로 업계의 기대를 모았으나, 가격대가 애매하고 지속적인 관리가 어렵다는 평가 속에 협업 제품의 판매가 중단된 것으로 전해졌다.
 이러한 가운데 애플은 지난 2024년 에어팟 프로2를 내놓으면서 비처방 보청기(OTC 보청기) 기능을 이 제품의 가장 큰 특징으로 내세운 것을 시작으로 자사 이어폰을 청력 도우미로 포지셔닝하는 행보를 이어가고 있다. 삼성전자 역시 보청 기능을 갤럭시 버즈에 도입하고 있다. 갤럭시 버즈3 프로, 버즈4 프로에 적용되는 보청 기능이 지난달 미국 식품의약국(FDA)의 허가를 획득했다. 올해 4분기 미국 등에서 이 기능을 제공할 예정이다.
 맥스에 탑재된 인공지능(AI)칩과 관련해 바르멘틀로 CMO는 “칩 설계는 독일 에를랑겐 연구개발(R&amp;D) 허브에서 진행했지만, 상당 부분을 싱가포르 팀과 긴밀히 협력해 완료했다”며 “칩이 탑재되는 증폭기 제조 공정은 모두 싱가포르에서 이뤄지고 있다”고 설명했다.
 신제품 맥스에는 WSA가 개발한 ‘음향인공지능’(Acoustic Intelligence)이 탑재돼 있다. 4000만개 음향 샘플을 사용해 학습시킨 네 개의 심층신경망(DNN)을 활용해 균형잡힌 ‘소음 감쇄’ 기능을 제공한다. 소음을 완전히 ‘제거’하는 게 아니라, 사용자가 주변 환경에 몰입하면서 대화에 집중할 수 있도록 최적으로 ‘제어’하는 게 핵심이다.
 이와 관련해 바르멘틀로 CMO는 “사용자들은 소음을 완전히 제거하길 원하는 게 아니라, 소음이 청취 능력을 방해하지 않기만을 바란다”고 설명했다. 벤슨 사장도 “소비자들은 ‘소음 환경에서도 잘 듣고 싶다’고 요구해왔다”며 “맥스가 이를 지원할 수 있게 됐다는 점이 핵심”이라고 덧붙였다.
 벤슨 사장은 지난달 글로벌 시장에 출시된 이 신제품이 한국 시장에서 소비자들로하여금 좀 더 이른 시기에 보청기 착용을 결정할 수 있도록 이끄는 역할을 할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 한국 시장 출시는 오는 11월로 예상되고 있다.
 이에 대해 벤슨 사장은 “한국은 매우 선진화돼 있고 기술의 진보가 뛰어나며 변화 속도가 빠른 시장”이라며 “수백만 명에 달하는 난청 인구에 비해 보청기 보급률은 여전히 낮아 접근성 측면에서 큰 기회가 있다”고 말했다.
 이어 “특히 한국인들은 신기술을 수용하는데 매우 익숙하다”며 “한국시장에 보청기 사용을 고려 중인 더 많은 분들의 조기 착용 결심을 이끌 것이라 확신한다”며 자신감을 내비쳤다. 글·사진/싱가포르=김수연 기자 newsnews@dt.co.kr
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 WSA의 마르텐 바르멘틀로(왼쪽) 최고마케팅책임자(CMO)와 제임스 벤슨 아태지역 사장이 지난 7일(현지시간) 싱가포르 타이셍 스트리트에 있는 WSA(WS Audiology) 아시아태평양지역본부에서 신제품에 대해 설명하고 있다.
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 김수연 기자 newsnews@dt.co.kr
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