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[IT뉴스]'겉모습에 속지 마세요'…범고래, 물개복치를 산산조각 낸 이유

온카뱅크관리자

2026-09-12 08:07:25

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 <img alt="세계 여러 바다를 누비며 200종이 넘는 다양한 동물을 사냥하는 최상위 포식자인 범고래. 생성형 AI 제작" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/12/dongascience/20260912080208943hqmd.png" data-org-width="680" dmcf-mid="PB4shCnQdE" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/12/dongascience/20260912080208943hqmd.png" width="658">
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 세계 여러 바다를 누비며 200종이 넘는 다양한 동물을 사냥하는 최상위 포식자인 범고래. 생성형 AI 제작
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 범고래가 물개복치를 향해 빠르게 돌진해 몸으로 세게 들이받는 모습이 처음으로 포착됐다. 연구팀은 범고래가 먹기 좋은 크기로 물개복치를 조각내거나 놀이 또는 사냥 연습을 위해 이런 행동을 했을 가능성을 제시했다. 범고래는 왜 물개복치를 산산조각 낸 걸까.
 범고래는 참돌고래과에서 몸집이 가장 큰 동물이다. 세계 여러 바다에 살며 200종이 넘는 다양한 동물을 사냥하는 최상위 포식자다.
 미국 해양보전단체 ‘비니스 더 웨이브스(Beneath The Waves)’ 등 국제 공동 연구팀은 2024년과 2025년 멕시코 캘리포니아만 남부에서 범고래가 물개복치를 독특한 방식으로 처리하는 장면을 포착해 분석했다. 연구팀은 지금까지 과학적으로 보고된 적 없는 행동이라며 영상을 분석해 7월 23일 논문으로 발표했다.
 관찰 당시 범고래들은 먼저 이미 죽은 물개복치의 몸을 들이받기 좋은 위치에 놓았다. 이어 범고래 한 마리가 멀리 떨어졌다가 빠른 속도로 돌진해 육중한 몸으로 물개복치를 세게 들이받았다. 강한 충격을 받은 물개복치의 몸은 여러 조각으로 부서졌다.
 2024년 관찰된 첫 번째 사례에서는 범고래가 물개복치를 들이받은 뒤 어린 범고래가 물속에 흩어진 작은 조각을 먹었고, 성체 범고래들은 남아 있는 큰 부분을 먹었다.
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 <img alt="범고래의 사냥 방식과 무리 생활을 이해하기 위한 다양한 연구가 이어지고 있다. 게티이미지뱅크" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/12/dongascience/20260912080210200jryh.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="Q1W6MxpXLk" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/12/dongascience/20260912080210200jryh.jpg" width="658">
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 범고래의 사냥 방식과 무리 생활을 이해하기 위한 다양한 연구가 이어지고 있다. 게티이미지뱅크
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 범고래가 물개복치를 이처럼 세게 들이받은 정확한 이유는 아직 밝혀지지 않았다. 과학자들은 크게 세 가지 가능성을 제시한다.
 첫 번째는 먹이를 먹기 좋은 크기로 나누기 위해서다. 범고래는 먹이를 씹지 못하기 때문에 큰 먹이는 삼킬 수 있는 크기로 나눠야 한다. 물개복치를 꼬리나 몸통으로 강하게 치거나 내던져 먹기 좋은 크기로 조각냈을 가능성이 있다.
 두 번째는 놀이 행동일 가능성이다. 먹이를 반드시 먹기 위해서가 아니라 물개복치를 갖고 노는 과정에서 이런 행동이 나타났을 수 있다. 세 번째는 어린 범고래에게 사냥 기술을 가르치기 위해서다. 여러 목적이 복합적으로 작용했을 가능성도 있다.
 이번 연구는 범고래가 먹잇감을 다루는 새로운 행동을 처음으로 기록했다는 데 의미가 있다. 관찰된 두 사례 모두 성체와 어린 범고래가 함께 있었기 때문에 연구팀은 어린 범고래에게 사냥 기술을 가르치거나 무리 구성원 사이의 유대감을 높이는 행동일 가능성도 있다고 봤다.
 다만 지금까지 관찰된 사례가 두 건뿐이어서 정확한 목적을 밝히려면 추가 연구가 필요하다. 이번 발견은 아직 알려지지 않은 범고래의 사냥 방식과 무리 생활을 이해하는 새로운 단서가 될 것으로 기대된다.  
 ※관련 기사
 어린이과학동아 9월 1일호, [가상인터뷰] 쾅! 범고래가 물개복치를 산산조각 낸 이유
 [남상희 bingbong@donga.com]
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