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[IT뉴스][단독] ‘구글이 뽑은 장수 동물’ 벌거숭이두더지쥐, 한국 왔다

온카뱅크관리자

2026-09-15 06:07:25

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> IBS 유전체교정연구단, 일리노이대서 첫 도입 암에 걸리지 않고 쥐보다 수명 10배 길어 구글 자회사 칼리코가 수명 500세 목표로 연구 “오가노이드, 유전자 교정으로 분자 단위서 연구” 
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 <img alt="기초과학연구원(IBS) 유전체교정연구단은 국내 과학계 최초로 벌거숭이두더지쥐 사육시설을 구축했다. 벌거숭이두더지쥐는 암에 걸리지 않아 장수 연구에 많이 이용된다. 수명이 32년으로, 같은 크기의 다른 쥐보다 10배 이상이다. 사람으로 치면 800세 이상 사는 것이다./IBS" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/15/chosunbiz/20260915060252704uuvy.jpg" data-org-width="5000" dmcf-mid="76PtbJ6bNg" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/15/chosunbiz/20260915060252704uuvy.jpg" width="658">
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 기초과학연구원(IBS) 유전체교정연구단은 국내 과학계 최초로 벌거숭이두더지쥐 사육시설을 구축했다. 벌거숭이두더지쥐는 암에 걸리지 않아 장수 연구에 많이 이용된다. 수명이 32년으로, 같은 크기의 다른 쥐보다 10배 이상이다. 사람으로 치면 800세 이상 사는 것이다./IBS
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 <img alt="기초과학연구원(IBS) 연구원이 벌거숭이두더지쥐를 잡고 있다. 털 하나 없고 앞니가 튀어나온 볼품 없는 모습이지만 암에 걸리지 않고 수명이 같은 크기 쥐보다 10배나 길어 장수 연구계 스타로 꼽힌다./IBS" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/15/chosunbiz/20260915060254239guyv.jpg" data-org-width="5000" dmcf-mid="y45DvUZvaf" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/15/chosunbiz/20260915060254239guyv.jpg" width="658">
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 기초과학연구원(IBS) 연구원이 벌거숭이두더지쥐를 잡고 있다. 털 하나 없고 앞니가 튀어나온 볼품 없는 모습이지만 암에 걸리지 않고 수명이 같은 크기 쥐보다 10배나 길어 장수 연구계 스타로 꼽힌다./IBS
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 지난 8일 오후 대전 기초과학연구원(IBS) 본원 유전자교정연구단의 동물 사육실. 부직포 모자와 마스크, 가운, 라텍스 장갑에 덧신까지 온몸을 감싸고 들어가자 스테인리스 선반에 투명한 플라스틱 상자가 줄지어 나타났다. 흰색 종이 깔짚이 수북한 상자 안에서 손바닥보다 작은 회갈색 동물들이 쉴 새 없이 움직였다. 생쥐인가 싶었지만 털 하나 없고 노란 앞니가 튀어나온 모습이 낯설었다.
 노화·회춘 연구에서 과학계가 주목하는 초(超) 장수 동물이 지난달 IBS에 자리를 잡았다. 구글이 노화(老化)의 비밀을 알아내겠다며 첫 연구 대상으로 지목한 벌거숭이두더지쥐이다. 이름처럼 털이 없고 눈도 퇴화한 볼품없는 모습이지만, 수명이 32세로 비슷한 몸집의 생쥐보다 10배나 길다. 구글의 자회사 칼리코가 2013년 설립 당시 인간의 수명을 500세까지 늘리겠다고 한 것도 벌거숭이두더지쥐란 믿을 구석이 있었기 때문이다.
 벌거숭이두더지쥐는 국내 동물원 세 곳에서 볼 수 있지만 연구실에서 키우기는 이번이 처음이다. 전 세계에서 이 동물을 연구하는 곳도 열 손가락에 꼽을 정도로 적다. 이지현 IBS 유전자교정연구단 연구위원은 “벌거숭이두더지쥐가 오래 살고 암에 강하다는 것은 많이 알려졌지만, 왜 그런지 분자 수준에서 인과관계까지 밝혀진 것은 많지 않다”고 말했다. 그만큼 과학계에서 노화, 회춘 연구의 노다지로 통한다. 한국 과학이 누구도 가보지 못한 무병장수(無病長壽)의 금맥을 찾아 나섰다.
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 <img alt="기초과학연구원(IBS) 유전체교정연구단은 국내 과학계 최초로 벌거숭이두더지쥐 사육시설을 구축했다. 투명 상자들을 파이프로 연결해 여러 방들이 연결된 자연 서식지를 모방했다./IBS" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/15/chosunbiz/20260915060255604sqof.jpg" data-org-width="5000" dmcf-mid="Yg6Hux2uk2" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/15/chosunbiz/20260915060255604sqof.jpg" width="658">
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 기초과학연구원(IBS) 유전체교정연구단은 국내 과학계 최초로 벌거숭이두더지쥐 사육시설을 구축했다. 투명 상자들을 파이프로 연결해 여러 방들이 연결된 자연 서식지를 모방했다./IBS
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 ◇미니 장기 만들어 항암 유전자 추적
 벌거숭이두더지쥐는 케냐, 소말리아, 에티오피아 등 동아프리카의 건조한 열대 사바나에 사는 독특한 설치류이다. 몸길이는 8~10㎝이고 몸무게는 30~35g이다. 땅속에서 마치 개미처럼 우두머리 암컷을 중심으로 집단생활을 한다. 여왕이 수컷 몇 마리와 짝짓기해 새끼를 낳으며, 나머지는 생식 능력이 없는 일꾼이다.
 벌거숭이두더지쥐가 과학계의 관심을 끄는 이유는 오래 사는 것만이 아니다. 암에 걸리지 않고 통증도 느끼지 않는다. 심지어 산소가 없어도 18분을 견딜 수 있다. 산소가 사라지면 포도당 대신 과당에서 에너지를 얻을 수 있기 때문이다. 덕분에 땅속에서 수백 마리가 살아도 질식하지 않는다.
 같은 유전자가 인간과 전혀 반대로 작용하기도 한다. 지난해 중국 과학자들은 사이언스에 벌거숭이두더지쥐의 cGAS 단백질에 생긴 아미노산 변이가 DNA 복구 능력을 높인다는 연구 결과를 발표했다. 인간에서는 암을 유발하던 단백질인데 두더지쥐에서는 돌연변이가 생겨 정반대 역할을 한다. 말썽꾸러기가 효자로 변신한 셈이다.
 하지만 IBS 연구진이 이 동물을 들여온 이유는 이미 알려진 ‘신비한 능력’을 재확인하는 데 있지 않다. 유전자교정연구단은 벌거숭이두더지쥐를 눈으로 관찰하지 않고 유전자로 분자 수준에서 연구하겠다고 밝혔다.
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 <img alt="8일 대전 기초과학연구원(IBS)에서 암에 걸리지 않는 장수 동물인 벌거숭이두더지쥐를 설명하는 유전체교정연구단의 이지현 연구위원(왼쪽)과 구본경 단장. 이지현 박사는 미국 시카고 일리노이대(UIC)에서 벌거숭이두더지쥐를 기증받아 IBS에 사육시설을 구축했다./IBS" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/15/chosunbiz/20260915060256957atzy.jpg" data-org-width="5000" dmcf-mid="HpEVdrNdNK" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/15/chosunbiz/20260915060256957atzy.jpg" width="658">
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 8일 대전 기초과학연구원(IBS)에서 암에 걸리지 않는 장수 동물인 벌거숭이두더지쥐를 설명하는 유전체교정연구단의 이지현 연구위원(왼쪽)과 구본경 단장. 이지현 박사는 미국 시카고 일리노이대(UIC)에서 벌거숭이두더지쥐를 기증받아 IBS에 사육시설을 구축했다./IBS
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 구본경 유전자교정연구단장은 이를 라디오에 비유했다. 라디오가 어떻게 작동하는지 알려면 겉모습을 비교하는 데서 그치지 않고 “분해하고 다시 조립해 봐야 한다”는 것이다. 구 단장은 “지금까지의 벌거숭이두더쥐 연구는 비교와 관찰, 상관관계를 보는 연구가 많았다”며 “유전학을 해야 인과관계를 볼 수 있다”고 말했다.
 IBS가 선택한 연구 전략은 ‘미니 장기(臟器)’로 불리는 오가노이드와 유전자 교정이다. 줄기세포를 입체로 배양하면 실제 장기의 구조와 기능을 재현할 수 있다. 살아 있는 벌거숭이두더지쥐를 이용하지 않고도 세포를 오랫동안 배양하면서 유전자 기능을 반복해서 시험할 수 있다는 말이다.
 연구진은 이미 소장 오가노이드를 만들었고, 이어 위와 간 오가노이드도 수립할 계획이다. 그러면 영양분을 흡수하고 노폐물을 처리하는 과정을 세포 단위에서 확인할 수 있다. 이때 효소 복합체인 유전자 가위는 오가노이드에서 유전자를 자유자재로 잘라내고 붙일 수 있다. 자연 노화를 보려면 수십 년이 걸리지만 이런 유전자 교정을 하면 급속 노화를 유발할 수 있다. 이를 인간, 생쥐와 비교하면 그토록 찾던 항암, 장수 유전자를 발견할 가능성이 있다.
 항암 능력도 알아볼 수 있다. 연구진은 DNA에 손상을 입혔을 때 벌거숭이두더지쥐 세포가 인간이나 생쥐와 어떻게 다르게 반응하는지 알아볼 계획이다. 암을 일으키는 유전자 변이를 단계적으로 유발하면서 종양이 시작되는 과정도 살필 수 있다. 이 연구위원은 “벌거숭이두더지쥐에서는 여러 암 관련 돌연변이를 넣어야 종양 형성이 시작된다는 연구가 있다”며 “종양 발생을 막는 장벽이 무엇인지 알고 싶다”고 했다.
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 ◇24시간 온·습도 조절, 사우나까지 갖춰
 IBS의 벌거숭이두더지쥐 연구는 지난해 해외 연구 교류 프로그램의 일환으로 연구자 3명이 미국 시카고 일리노이대(UIC)로 가서 토머스 박(Thomas Park) 교수와 칼리코 출신의 로셸 버펜스타인(Rochelle Buffenstein) 박사를 만나면서 시작됐다. 버펜스타인 박사는 평생 벌거숭이두더지쥐를 연구한 대가이다. 그는 칼리코에 있던 2018년 국제 학술지 ‘이라이프(eLife)’에 벌거숭이두더지쥐가 죽을 때까지 늙지 않는다는 놀라운 연구 결과를 발표했다.
 버펜스타인 박사는 30년 동안 키운 벌거숭이두더지쥐 3000여 마리의 사육 기록을 조사해 생후 6개월부터 평생 1일 사망 위험률이 1만마리당 1마리꼴로, 거의 변화가 없다는 사실을 확인했다. 이는 포유동물에서 이른바 ‘곰페르츠 법칙’이 통하지 않는다는 사실을 처음으로 확인한 성과로 꼽힌다. 1825년 영국 수학자 벤저민 곰페르츠 연구에 따르면, 사람은 30세 이후 8년마다 질병으로 인한 사망 위험률이 두 배씩 증가한다.
 IBS 과학자들은 당초 벌거숭이두더지쥐 몇 마리를 분양받아 키우기 위해 2주간 사육법을 배우려고 갔지만, 은퇴를 앞둔 두 사람이 자신들이 키우던 100여 마리를 통째 기증하는 바람에 1년 만에 전용 사육실까지 갖췄다. 그 사이 다른 실험동물과는 전혀 다른 동물의 사육 조건을 처음부터 하나하나 만들었다.
 벌거숭이두더지쥐의 생활은 생쥐와 전혀 다르다. 자연에서는 여러 개의 굴을 연결해 새끼를 키우는 보육실과 먹이 창고, 심지어 화장실까지 따로 만든다. 연구진은 투명 상자들을 파이프로 연결해 이를 모방했다. 특이하게 벌거숭이두더지쥐는 포유류이지만 스스로 체온을 조절하지 못하는 변온동물이다. 땀샘이 없어 땀을 흘려 체온을 낮출 수 없다. 피하지방도 없어 추위도 잘 견디지 못한다. 연구진은 땅속처럼 사육실의 온도와 습도를 24시간 일정하게 유지하고 있다.
 심지어 사우나까지 갖췄다. 사막에 사는 개체들은 주로 지면에 가까운 굴에 몇 층씩 쌓인 채 모여 있다. 땅속 깊은 곳보다 더 따뜻하기 때문이다. IBS 연구진은 한 상자 바닥에 온돌처럼 열선을 깔았다. 사육실에서 벌거숭이두더지쥐가 가장 많이 모여 있는 상자가 그곳이었다. 이지현 박사는 “우리는 이 공간을 사우나라고 부른다”고 말했다.
 먹이는 한국화했다. 야생 개체들은 땅속에 사는 만큼 뿌리채소를 주로 먹는다. 일리노이대에서도 주로 고구마를 먹였다. IBS 연구진은 미국보다 훨씬 달콤한 국산 고구마를 주고 있다. 포도나 복숭아, 사과도 자주 준다. 이날 한 마리는 잎에 포도알 하나를 물고 일어선 채 벽을 마구 긁고 있었다. 이 박사는 “본능대로 먹이를 물고 저장고로 옮기려는 행동”이라고 설명했다. 먹이의 차이가 생장 과정에 어떤 변화를 줄지도 알아볼 계획이다.
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 <img alt="8일 대전 기초과학연구원(IBS)에서 야생동물 세포로 만든 오가노이드를 설명하는 구본경 유전체연구단장. IBS 연구진은 야생의 박쥐와 쥐를 채집해 세포로 미니 장기인 오가노이드를 만들어 동물마다 어떤 특성이 있는지 연구하고 있다./IBS" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/15/chosunbiz/20260915060258310snog.jpg" data-org-width="5000" dmcf-mid="XZAKMEoMcb" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/15/chosunbiz/20260915060258310snog.jpg" width="658">
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 8일 대전 기초과학연구원(IBS)에서 야생동물 세포로 만든 오가노이드를 설명하는 구본경 유전체연구단장. IBS 연구진은 야생의 박쥐와 쥐를 채집해 세포로 미니 장기인 오가노이드를 만들어 동물마다 어떤 특성이 있는지 연구하고 있다./IBS
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 ◇오가노이드 동물원으로 연구 가속화
 더 큰 과제는 번식이다. 여왕이 있는 곳에 수컷을 넣어줘도 바로 짝짓기를 하는 것도 아니다. 새로운 군집에서 첫 새끼를 보기까지 1년 넘게 걸린 사례도 있다. 다른 군집 냄새가 나면 여왕이 수컷을 죽이기도 한다. 짝짓기 3일 전에 다른 상자에 두고 냄새를 뺄 시간을 갖는 것도 그 때문이다.
 심지어 암수 구별도 육안으로는 어렵고 짝짓기할 만큼 성숙했는지도 가늠하기 쉽지 않다. 여왕이 사라지면 암컷들이 그 자리를 두고 목숨을 건 경쟁을 하기도 한다. 그런 경우에 대비해 연구원들이 수시로 사육실을 점검해야 한다. 연구진은 이런 문제를 해결하기 위해 지금까지 수작업으로 했던 암수 식별을 유전자 분석으로 하는 방법을 개발하겠다고 밝혔다. 수컷이 정자를 만드는 정소에서 줄기세포를 추출해 연구할 계획도 갖고 있다.
 연구는 아직 출발선에서 그리 멀리 가지 못했다. 하지만 다른 주자와 전혀 다른 시각으로 경주를 바라보면서 연구의 가속도가 기존 연구와 다른 차원으로 빨라질 것으로 보인다. IBS 유전자교정연구단은 이른바 ‘오가노이드 동물원’을 세우고 있다. 세포 단위라면 여러 동물을 동시에 비교하는 연구를 할 수 있다고 본 것이다.
 IBS 연구진은 실험동물과 가축은 물론 박쥐 같은 야생동물도 붙잡아 줄기세포로 오가노이드를 만들었다. 구본경 단장은 “동물 20종 정도 오가노이드를 수립해 사이언스에 논문을 제출했는데 게재가 되지 않았다”며 “그 정도는 감동을 받지 않았다고 보고 이제 50종 넘게 수립한 결과를 추석 지나 다시 제출하겠다”고 말했다.
 그중 3분의 1은 조류여서 조류인플루엔자같이 인간과 조류가 같이 걸리는 감염병을 연구하는 데 적합하다고 연구진은 밝혔다. 최강의 항암 동물인 벌거숭이두더지쥐도 오가노이드 동물원에 영입돼 항암과 장수 비결을 다른 동물과 비교할 수 있게 됐다.
 참고 자료
 Science(2025), DOI: <a href="https://doi.org/10.1126/science.adp5056" rel="" target="_blank" title="https://doi.org/10.1126/science.adp5056">https://doi.org/10.1126/science.adp5056</a>
 eLife(2018), DOI: <a href="https://doi.org/10.7554/eLife.31157" rel="" target="_blank" title="https://doi.org/10.7554/eLife.31157">https://doi.org/10.7554/eLife.31157</a>
 Science(2017), DOI: <a href="https://doi.org/10.1126/science.aan1505" rel="" target="_blank" title="https://doi.org/10.1126/science.aan1505">https://doi.org/10.1126/science.aan1505</a>
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