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[IT뉴스]"포유류 종 5분의 1 박쥐, 유럽서 첫 등장"…아시아·아프리카·북미 기원 뒤집어

온카뱅크관리자

2026-09-24 08:07:25

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 <img alt="미국에서 촬영된 흰배박쥐(Antrozous pallidus). 박쥐는 총 1500종이 발견됐으며 전체 포유류 종의 5분의 1을 차지하는 것으로 알려졌다. Elizabeth Clare 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/24/dongascience/20260924080138946yfxj.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="ztAEumKpR7" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/24/dongascience/20260924080138946yfxj.jpg" width="658">
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 미국에서 촬영된 흰배박쥐(Antrozous pallidus). 박쥐는 총 1500종이 발견됐으며 전체 포유류 종의 5분의 1을 차지하는 것으로 알려졌다. Elizabeth Clare 제공
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 전체 포유류 종의 5분의 1을 차지하는 박쥐가 약 6500만년 전 유럽에서 처음 등장했을 가능성이 제시됐다. 그동안 아시아·아프리카·북아메리카 등이 박쥐의 기원지로 거론됐지만 전세계 박쥐의 유전체와 화석을 함께 분석한 역대 최대 규모 연구 결과 유럽에서 기원했을 확률이 가장 높은 것으로 나타났다.
 64개국 137명의 연구자가 참여한 '배트1K(Bat1K) 콘소시엄' 국제공동연구팀은 박쥐 유전체 103종과 화석 44점을 종합 분석해 박쥐의 진화 역사를 재구성한 연구결과를 23일(현지시간) 국제학술지 '네이처'에 발표했다.
 박쥐는 현재 전세계에 1500종 이상이 분포하며 살아있는 포유류 종의 약 5분의 1을 차지하는 것으로 알려졌다. 포유류 중에도 날다람쥐·슈가글라이더 등 비행하는 포유류가 있지만 스스로 날개를 움직여 '동력 비행'하는 포유류는 박쥐가 유일하다.
 박쥐는 식물의 수분을 돕고 씨앗을 퍼뜨리며 해충을 잡아먹는 등 건강한 생태계를 유지하는 데도 중요한 역할을 한다. 박쥐의 생태적 중요성과 특별한 생물학적 특징에도 불구하고 초기 진화 과정은 명확히 밝혀지지 않았다. 박쥐가 어느 지역에서 처음 등장했고, 현대 박쥐 집단이 진화적으로 어떻게 연관됐는지 규명되지 않았다.
 연구팀은 현재까지 알려진 박쥐 21개 과를 모두 포함하는 박쥐 유전체 103종을 전세계에서 발견된 박쥐 화석 44점과 결합해 각 박쥐 집단 사이 관계와 기원 시점, 이동 경로를 분석했다.
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 <img alt="왼쪽부터 미국에서 촬영된 타운센드큰귀박쥐(Corynorhinus townsendii), 벨리즈에서 촬영된 왕과일먹는박쥐(Artibeus intermedius), 태국에서 촬영된 키티돼지코박쥐(Craseonycteris thonglongyai). 차례대로 Brock Fenton, Brock and Sherri Fenton, Charles Francis 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/24/dongascience/20260924080140202deiu.png" data-org-width="680" dmcf-mid="qiUzcKmjdu" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/24/dongascience/20260924080140202deiu.png" width="658">
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 왼쪽부터 미국에서 촬영된 타운센드큰귀박쥐(Corynorhinus townsendii), 벨리즈에서 촬영된 왕과일먹는박쥐(Artibeus intermedius), 태국에서 촬영된 키티돼지코박쥐(Craseonycteris thonglongyai). 차례대로 Brock Fenton, Brock and Sherri Fenton, Charles Francis 제공
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 분석 결과 박쥐는 약 6500만년 전 유럽에서 기원했을 가능성이 가장 높은 것으로 나타났다. 초기 박쥐 집단은 이후 아프리카로 이동해 유럽과 아프리카를 중심으로 퍼져나간 뒤 아시아·아메리카·호주 등으로 확산된 것으로 추정됐다. 아시아나 아프리카·북아메리카에서 박쥐가 처음 등장했다는 기존 가설을 뒤집는 결과다.
 박쥐의 대표적인 특징인 '반향 정위' 역시 진화 초기에 이미 등장했을 가능성이 제기됐다. 반향 정위는 생물이 소리를 발산한 후 돌아오는 메아리로 물체의 위치나 특성을 확인하는 방법이다.
 박쥐의 계통을 분석한 결과 반향 정위를 사용한 것으로 추정되는 고대 박쥐인 '비엘라시아(Vielasia)'가 박쥐 진화계통수에서 가장 오래된 분기군에 속한다는 사실이 확인됐다. 박쥐가 현대의 여러 박쥐 종으로 갈라지기 이전부터 반향 정위 능력을 보유했을 가능성이 높다는 뜻이다.
 연구팀은 "박쥐를 특정짓는 두가지 능력인 동력 비행과 반향 정위가 모두 박쥐 진화 초기부터 자리 잡았음을 시사한다"고 설명했다. 두 특성이 이후 약 6500만년 동안 박쥐가 다양한 환경에 적응하고 수많은 종으로 분화하는 데 영향을 미쳤을 것으로 분석됐다.
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 <img alt="왼쪽부터 베트남에서 촬영된 큰짧은코과일박쥐(Cynopterus sphinx) 작은긴코박쥐(Leptonycteris yerbabuenae), 날고 있는 관박쥐(Rhinolophus ferrumequinum). 차례대로 Charles Francis, Brock and Sherri Fenton, Daniel Whitby 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202609/24/dongascience/20260924080141450oopt.png" data-org-width="680" dmcf-mid="BZ9Vs6SrJU" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202609/24/dongascience/20260924080141450oopt.png" width="658">
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 왼쪽부터 베트남에서 촬영된 큰짧은코과일박쥐(Cynopterus sphinx) 작은긴코박쥐(Leptonycteris yerbabuenae), 날고 있는 관박쥐(Rhinolophus ferrumequinum). 차례대로 Charles Francis, Brock and Sherri Fenton, Daniel Whitby 제공
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 연구팀은 자료를 통해 현존 박쥐의 공통조상이 지녔을 것으로 추정되는 유전체도 복원헀다. 향후 포유류 계통에서 비행 능력과 정교한 생체 음파 탐지 능력이 어떤 유전자 변화와 함께 등장했는지 추적할 기반을 마련했다는 평기다.
 연구팀이 구축한 유전체·진화 계통 자료는 박쥐가 몸집에 비해 수명이 길고 여러 질병에 높은 저항성을 보이는 이유를 밝히는 연구에도 활용될 수 있다. 연구팀은 자료를 이용해 장수·면역·질병 저항성에 관여하는 유전자를 찾고 향후 인간의 노화·면역 연구에도 단서를 제공할 수 있을 것으로 기대했다.
 배트1K 총괄 책임자 손자 베르네스 영국 세인트앤드루스대 교수는 "박쥐는 끊임없이 우리를 놀라게 하는 진화의 위대한 실험 중 하나"라며 "이번 유전체 자료를 통해 박쥐의 놀라운 생물학적 특징들이 어떻게 진화했는지 이해할 수 있게 됐다"고 밝혔다.
 &lt;참고 자료&gt; doi.org/10.1038/s41586-026-11007-3
 [문혜원 기자 moony@donga.com]
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