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[IT뉴스]DNA 규명·인간게놈…노벨상 못받은 생명과학 6대 성과

온카뱅크관리자

2026-10-05 15:27:25

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 미국 미생물학자 오즈월드 에이버리, 콜린 매클라우드·매클린 매카티는 1944년 폐렴구균에서 형질전환을 일으키는 물질이 단백질이 아닌 DNA라는 사실을 실험으로 보였다. 게티이미지뱅크 제공
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 10월 5일 올해 노벨 생리의학상 발표를 앞둔 가운데 2일(현지시간) 국제학술지 '사이언스'가 현대 생명과학과 의학의 흐름을 바꿨는데도 노벨상을 받지 못한 대표적 성과 6가지를 자체 선정해 조명했다.
 선정된 성과는 디옥시리보핵산(DNA)이 유전정보를 담는 물질이라는 사실을 규명한 연구, 기억의 생물학적 기반을 밝힌 연구, 조혈줄기세포의 존재를 처음 입증한 연구, 세포 신호전달의 핵심 원리를 밝힌 연구, 뇌에서 신경교세포가 능동적인 역할을 한다는 사실을 규명한 연구, 인간 DNA 염기쌍 서열을 밝혀낸 인간게놈프로젝트(HGP)다.
 미국 미생물학자 오즈월드 에이버리, 콜린 매클라우드·매클린 매카티는 1944년 폐렴구균에서 형질전환을 일으키는 물질이 단백질이 아닌 DNA라는 사실을 실험으로 보여줘 유전학의 방향을 바꾼 것으로 평가된다.
 당시에는 단백질이 유전물질일 가능성을 놓지 못한 학자가 많아 연구의 의미가 즉시 받아들여지지 않았고 수차례 노벨상 후보에 올랐지만 결국 수상하지 못한 것으로 분석된다.
 캐나다 신경심리학자 브렌다 밀너는 1950년대 뇌 해마 일부를 제거한 뒤 새로운 경험을 기억하지 못하게 된 환자를 연구해 사건을 기억하는 능력과 반복 훈련으로 몸이 기술을 익히는 '절차기억'이 서로 다른 뇌 체계에 의존한다는 사실을 밝혀 현대 신경심리학의 토대를 닦았다는 평가를 받는다.
 밀너는 올해 108번째 생일을 맞았지만 노벨상을 받지는 못했다. 2014년 카블리 신경과학상을 함께 수상했던 영국 신경과학자 존 오키프는 해마의 또 다른 기능인 공간인지 기능 연구로 같은 해 노벨 생리의학상을 수상했다.
 캐나다 생물물리학자 제임스 틸과 혈액학자 어니스트 매컬럭은 방사선으로 서로 다른 DNA 손상을 만든 생쥐 골수세포를 다른 생쥐에 이식해 하나의 세포가 여러 종류의 혈액세포를 만들고 다시 같은 능력을 가진 세포를 생산할 수 있음을 확인했다.
 1963년 줄기세포의 존재를 처음으로 직접 입증한 성과지만 노벨상 수상으로 이어지지는 못했다. 이후 호주의 도널드 멧캐프·이스라엘의 레오 삭스 등 여러 과학자의 후속 기여가 얽혀 최대 3명에게만 주는 노벨상 규정이 수상을 어렵게 했다는 해석이 나온다.
 캐나다 세포생물학자 토니 폴슨은 1980년대 세포막의 '티로신키나아제'라는 수용체가 활성화되면서 세포 내부 일부 단백질들이 복합체를 형성하며 연쇄적인 신호전달을 시작한다는 원리를 밝혔다. 향후 암·당뇨병 등 세포의 신호전달 이상과 연관된 질환 연구와 표적치료제 개발로 이어진 성과로 평가된다.
 노벨상을 수상 후보로 자주 거론된 폴슨은 2013년 60세로 사망했다. 폴슨이 더 오래 살았다면 노벨상을 받았을지도 모른다는 해석이 제시됐다.
 미국 신경과학자 벤 배러스는 과거 신경세포를 지지하는 '접착제' 정도로 여겨졌던 신경교세포를 분리해 연구하는 방법을 개발했다. 별아교세포가 신경세포 사이의 연결고리인 시냅스 형성을, 별아교세포와 미세아교세포가 불필요한 시냅스 제거를 조절한다는 사실을 밝혀 신경교세포 연구의 패러다임을 바꿨다.
 폴슨과 마찬가지로 배러스가 2017년 63세로 일찍 사망하며 노벨상을 받지 못했다는 관점과 함께 배러스의 업적이 하나의 발견보다는 수십년에 걸친 일련의 연구라는 점이 노벨상 선정 기준과 잘 맞지 않았을 것이라는 해석도 제시됐다.
 1990년 시작된 인간게놈프로젝트는 국제 컨소시엄과 미국 유전체학자 크레이그 벤터의 민간팀이 경쟁하며 인간 DNA를 구성하는 약 30억 염기쌍의 서열을 밝혀 유전자 기능·질환 변이·약물 표적 연구의 기반을 만들었다.
 수천명의 연구자가 참여한 초대형 협업이었던 데다 공공팀과 민간팀 사이의 갈등까지 겹쳐 수상자 3명을 추리기 어려웠다는 분석이 제시됐다. 벤터는 올해 4월 세상을 떠나 수상이 불가능하다.
 사이언스는 소개한 사례들이 과학적 중요성만으로 노벨상 수상 여부가 결정된다기 보다는 연구가 받아들여지는 시점, 연구자의 생존 여부, 다수 연구자의 공동기여, 논쟁과 노벨상 제도 자체의 제한이 함께 작용한다는 점을 보여준다고 설명했다.
 &lt;참고 자료&gt; - doi.org/10.1126/science.zxy6r05
 [이병구 기자 2bottle9@donga.com]
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