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[IT뉴스]재무 부담 속 'AI 인프라'보다 '5000만 기반 서비스' 승부수 택한 카카오

온카뱅크관리자

2026-10-19 17:07:25

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 카카오엔터프라이즈 지난해 영업손실 343억원···클라우드 경쟁도 부담 정신아 "인프라 ROI 충분히 높지 않아"···카카오톡 AI 서비스에 역량 집중 5000만 이용자 접점은 강점···장기적인 기술 경쟁력은 변수 
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 <img alt="카카오가 대규모 인공지능(AI) 인프라 투자보다 5000만 이용자를 보유한 카카오톡 기반 서비스에 승부를 걸면서 빠른 수익화에 유리한 선택이라는 평가와 장기적인 기술 경쟁력을 약화시킬 수 있다는 우려가 엇갈리고 있다.  / 사진=생성형AI(챗GPT) 이미지" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202610/19/552777-a6ToU27/20261019170518808bseo.png" data-org-width="960" dmcf-mid="WHzBnXiPn4" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202610/19/552777-a6ToU27/20261019170518808bseo.png" width="658">
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 카카오가 대규모 인공지능(AI) 인프라 투자보다 5000만 이용자를 보유한 카카오톡 기반 서비스에 승부를 걸면서 빠른 수익화에 유리한 선택이라는 평가와 장기적인 기술 경쟁력을 약화시킬 수 있다는 우려가 엇갈리고 있다.  / 사진=생성형AI(챗GPT) 이미지
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 [시사저널e=김도영 기자] 카카오가 대규모 인공지능(AI) 인프라 투자보다 카카오톡 기반 서비스에 승부를 걸었다. 카카오엔터프라이즈의 누적 적자 상황 속 투자 부담을 낮추고 강점인 이용자 접점에 자원을 집중한 현실적인 선택이라는 평가와 대규모 자체 인프라 투자에 신중한 전략은 GPU 확보와 기술 최적화 측면에서 부담으로 작용할 수 있다는 분석이 엇갈리면서 향후 귀추가 주목된다. 
 19일 관련 업계에 따르면 카카오는 카카오엔터프라이즈의 기존 클라우드·데이터센터 역량을 활용하면서 대규모 AI 인프라를 직접 확보하는 사업보다 이용자와 맞닿는 서비스에 우선 투자하고 있다. 데이터센터와 그래픽처리장치(GPU)를 외부 고객에게 공급하기 위해 설비를 늘리기보다 카카오톡에서 AI 서비스를 확대하는 데 역량을 집중한다는 방향이다.
 AI 인프라 사업은 GPU와 서버의 기술 교체 속도가 빠르고 지속적인 설비투자가 필요하다. 고가의 장비를 확보한 뒤에도 데이터센터의 전력과 냉각, 네트워크 설비를 계속 확충해야 한다. 경쟁 사업자의 공급까지 늘어나면 수요와 공급의 불균형에서 발생한 높은 수익성이 장기간 유지되기 어렵다는 게 카카오의 판단이다.
 정신아 카카오 대표는 지난 8월 2분기 실적 콘퍼런스콜에서 AI 가치사슬 전반의 사업성을 검토한 결과 카카오가 가장 높은 경쟁력을 만들 수 있는 영역은 인프라가 아니라고 설명했다. 정 대표는 "단기적으로 감당해야 할 재무적 부담 대비 미래에 기대할 수 있는 투자수익률(ROI)이 충분히 높지 않다고 판단하고 있다"고 말했다.
 ◇ 카카오엔터프라이즈 적자 지속···클라우드 시장 경쟁도 부담
 서비스 중심 전략에는 카카오엔터프라이즈의 재무 상황도 영향을 미친 것으로 분석된다. 카카오엔터프라이즈는 연결 기준 2023년 약 1273억원, 2024년 약 672억원, 지난해 약 343억원의 영업손실을 기록했다. 적자 규모는 줄었지만 흑자 전환에는 실패했다. 지난해 매출은 약 1697억원으로 전년보다 늘었으나 당기순손실은 약 505억원에 달했다.
 카카오엔터프라이즈는 재무 상황이 악화하자 2023년부터 희망퇴직과 인력 재배치, 사업 재편을 진행했다. 클라우드와 AI 인프라 사업을 본격적으로 확대하려면 추가 자금이 필요하지만 수년간 손실이 이어진 상황에서 투자 속도를 높이기는 쉽지 않다.
 IT업계 관계자는 "재무 상황이 괜찮다면 기존 인프라를 활용해 새로운 사업을 시도할 수 있겠지만 현재는 사업을 계속 끌고 가는 것도 쉽지 않을 것"이라며 "AI의 사업적 방향만 놓고 판단하기보다 재무적 관점에서 이 사업을 어느 수준까지 가져갈지를 검토한 결과에 가깝다고 본다"고 말했다.
 클라우드 시장의 경쟁 구도도 부담이다. 기업용 시장은 아마존웹서비스(AWS)와 마이크로소프트 애저, 구글 클라우드 등 글로벌 사업자가 강세를 보이고 있다. 국내 공공 시장에서도 네이버클라우드와 NHN클라우드 등이 먼저 입지를 다졌다. 설비를 늘리더라도 외부 고객과 높은 가동률을 확보하지 못하면 투자비를 회수하기 어렵다.
 이 관계자는 "기업용 시장은 대부분 AWS와 애저가 잡고 있고 공공 시장도 네이버 등이 자리 잡고 있어 카카오가 설 자리를 확보하기 쉽지 않다"며 "재무 여건까지 고려하면 대규모 투자를 통해 외부 사업을 확대하기에는 부담이 클 수밖에 없다"고 설명했다.
 다만 카카오그룹 전체의 자금 사정이 악화해 인프라 투자를 포기한 것으로만 보기는 어렵다. 카카오는 지난해 역대 최대인 7320억원의 영업이익을 기록했고 올해 2분기에도 분기 기준 최대 매출과 영업이익을 냈다. 단순한 자금 부족보다는 사업별 기대수익과 경쟁력을 비교해 투자 우선순위를 조정한 결정에 가깝다는 분석이다.
 카카오 관계자는 "카카오엔터프라이즈가 데이터센터 등 인프라 사업을 하고 있고 본사 차원에서도 데이터센터를 운영하고 있다"며 "카카오엔터프라이즈에 대한 우려 때문이라기보다 본사가 잘하는 영역에 더 집중하려는 것"이라고 말했다. 이어 "하이퍼스케일러 시장에는 주로 글로벌 기업들이 진출해 있어 카카오가 뛰어들면 당장 잘할 수 있는 분야보다 과도한 자본이 들어갈 수 있다"며 "그 과정에서 카카오가 잘하는 사업의 우선순위가 밀릴 수 있어 서비스 영역에 더 집중할 계획"이라고 설명했다.
 ◇ 5000만 이용자 접점은 강점···인프라 경쟁력은 변수
 카카오는 직접 투자 부담을 낮추는 방식으로 AI 인프라 사업도 이어가고 있다. 카카오엔터프라이즈는 고객사가 GPU를 구매하면 데이터센터 상면과 전력, 냉각, 네트워크, 소프트웨어 설치와 통합 관리를 제공하는 하이브리드 GPUaaS(서비스형 GPU)를 제공하고 있다. 국민연금공단과도 GPU 서버 구축과 기술 지원, AI 모델 실증 환경 조성 등에 협력하고 있다. 업계에서는 이 같은 방식이 자체 GPU를 대규모로 구매해 대여하는 기존 GPUaaS 사업보다 초기 투자와 장비 운용 부담을 낮출 수 있다고 본다. GPU 임대에 따른 매출 확대 폭은 제한될 수 있지만 대규모 자본을 직접 투입하지 않고 인프라 운영 역량을 활용할 수 있는 방식이라는 평가다.
 카카오는 절감한 투자 여력을 이용자와 직접 맞닿는 서비스에 집중할 계획이다. 카카오는 현재 카카오톡에서 이용자의 요청을 메시지 전송과 송금, 주문·예약까지 연결하는 '카나나 스페이스(Kanana Space)'와 개인이 PC에서 AI 에이전트 팀을 만드는 '칸바스(Kanvas)' 등을 준비하고 있다. 카카오톡의 기능과 자체·외부 AI 에이전트를 하나의 인터페이스로 연결해 이용자 기반을 AI 경쟁력으로 전환한다는 구상이다.
 서비스 중심 전략은 카카오가 이미 확보한 이용자 기반을 활용한다는 점에서 합리적인 선택이라는 평가가 나온다. 국내 플랫폼 기업 임원은 "카카오는 이용자 접점 플랫폼이라는 강점을 갖고 있다"며 "이를 고려해 투자 방향을 조율한 것으로 볼 수 있고 결과적으로 맞는 선택일 수도 있다"고 말했다. 카카오톡과 커머스·결제·모빌리티 서비스를 AI로 연결하면 인프라 사업보다 빠르게 이용 수요를 확보하고 수익 모델을 검증할 수 있다는 설명이다.
 장기적인 기술 경쟁력은 변수다. AI 산업이 성장할수록 GPU 접근성과 데이터센터 운영 경험, 모델과 인프라를 함께 최적화하는 역량이 서비스 품질과 비용을 좌우할 수 있다. 대규모 자체 인프라 투자에 신중한 전략은 이용량이 급증할 때 자원 확보와 비용 관리 측면에서 불리하게 작용할 가능성도 있다.
 한 플랫폼 업계 관계자는 "결국 AI로 갈 것이고 투자를 하지 않으면 따라가기 어려운 것도 사실"이라며 "카카오의 서비스 중심 선택이 맞는지는 실제 서비스 성과를 통해 확인해야 한다"고 말했다.
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