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[IT뉴스]일기 쓰면 오늘 배울 영어 표현이 탄생…나의 이야기로 외국어 교육 돕는 ‘언어의숲’ [Start-up NEST 19기]

온카뱅크관리자

2026-11-12 10:07:25

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 [신용보증기금×더인벤션랩×IT동아] 신용보증기금이 주관하고 더인벤션랩이 액셀러레이터로 참여하는 ‘Start-up NEST 19기’는 유망 스타트업의 스케일업을 돕는 대표 창업 육성 플랫폼입니다. 기업성장·투자연계·글로벌진출 등 맞춤형 트랙과 투자사·대중견기업 1:1 매칭을 통해 실질적인 성장을 지원합니다. IT동아는 Start-up NEST 19기를 통해 한 단계 도약하고 있는 혁신 스타트업을 소개합니다.
 [IT동아 김동진 기자] “오늘 친구와 봉골레 파스타를 먹고 식당 근처에서 전시회를 관람했다. 전시회도 좋았지만, 그곳에서 친구와 서로 찍어 준 인생샷이 기억에 남는다”
 언어학습 앱 ‘언어의숲’에 이런 일상을 한국어로 적으면, AI 에이전트가 학습자의 상황과 말투, 수준을 분석해 실제로 쓸 법한 영어 표현을 골라준다. 사용자는 정답을 따라 읽는 대신 기억에서 문장을 꺼내 말하고, AI 에이전트는 표현을 통째로 바꾸지 않고 명백한 오류 위주로 바로잡는다. 틀렸던 표현과 배운 문장은 이후 복습 콘텐츠로 다시 등장한다.
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 <img alt="언어의숲을 활용해 영어를 학습하는 과정 / 출처=랭귀지포레스트" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202611/12/itdonga/20261112095701618kypb.jpg" data-org-width="1800" dmcf-mid="UMEDUBPKwi" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202611/12/itdonga/20261112095701618kypb.jpg" width="658">
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 언어의숲을 활용해 영어를 학습하는 과정 / 출처=랭귀지포레스트
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 랭귀지포레스트는 이런 개인화 언어 학습 AI 에이전트를 연구하고 개발하는 에듀테크 스타트업이다. iOS와 안드로이드 앱 ‘언어의숲’으로 외국어 교육 효율을 높이는 데 기술을 활용하고 있다. 
 이찬중 랭귀지포레스트 대표를 만나 ‘나의 이야기로 배우는 외국어’라는 아이디어를 담은 솔루션과 향후 계획에 관해 들었다. 
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 이찬중 랭귀지포레스트 대표 / 출처=IT동아
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 “10년 넘게 배웠는데 왜 영어가 두려울까”
 창업의 출발점은 대표자 자신의 경험이었다. 이찬중 대표는 현재 카이스트에서 언어학습을 연구하고 있지만, 한때 수능 영어가 5등급일 정도로 영어에 어려움을 겪었다고 한다. 이를 극복하는 데 약 10년이 걸렸다고 말했다.
 그는 “오랫동안 영어를 배우는데도 실제로 말하려 하면, 왜 두려운지가 늘 궁금했다”며 “문제를 이해하고 싶어 대학원에 진학해 학습 전략을 연구하기 시작했다”고 말했다.
 이어 “연구 과정에서 주목한 것은 의지보다 ‘학습 환경’이었다”라며 “자신과 관련 있는 상황과 정보일수록 관심과 학습 효과가 높지만, 기존 언어학습 서비스는 대부분 같은 문장과 상황을 모든 학습자에게 제공하는 문제가 있었다”고 진단했다. 
 이찬중 대표는 에듀테크 스타트업 콴다에서 교육콘텐츠 전략을, 게임 기업 크래프톤에서 제품 전략 업무를 담당한 이후 카이스트에 진학해 인지심리학과 학습과학, 데이터사이언스를 공부했다. 현장 경험과 연구를 더해 이같은 결론을 얻었다고 한다. 
 그는 “게임에서는 이용자가 떠나면 제품에서 원인을 찾는데 교육에서는 학습자가 포기하는 것을 당연하게 보는 경우가 많았다. 왜 학습도구에서 문제를 찾지 않는지 의문이 들었다”며 “계속 배우고 싶게 만드는 환경을 조성하는 일이 먼저 해결해야 할 포인트라고 생각했다”고 말했다.
 일기 쓰면 AI 에이전트가 ‘오늘 내가 쓸 영어’ 만든다
 언어의숲의 핵심은 정해진 교재가 없다는 점이다. AI 에이전트가 사용자의 감정과 수준을분석해 난이도에 맞는 학습 콘텐츠를 제공한다.
 사용자는 그날 있었던 일을 한국어 서너 문장으로 쓰거나, 사진으로 올린다. AI 에이전트는 입력 내용과 기존 기록을 분석해 상황에 필요한 표현을 만든다.
 예컨대 학교 상담 일정을 바꿔야 한다는 일기를 쓰면 ‘학교 상담’, ‘병원 예약’, ‘일정 변경’이라는 상황을 파악하고, 사용자의 말투와 자주 틀리는 표현까지 반영해 학습 문장을 제안한다.
 사용자는 문장을 먼저 기억에서 영어로 말하고, AI 에이전트의 피드백을 받는다. 중요한 원칙은 ‘AI가 더 멋진 문장으로 바꿔주지 않는 것’이다.
 이찬중 대표는 “AI가 문장을 완전히 새로 쓰면 맞는 영어가 될 수는 있지만 내 말은 아니게 된다”며 “사용자의 표현과 말투는 최대한 유지하고 명백한 오류만 고치는 방향을 지향한다”고 말했다.
 “챗GPT는 답을 주지만 우리는 답을 꺼내게 한다”
 이찬중 대표는 언어의숲 서비스를 소개하면, “챗GPT나 제미나이로도 영어를 공부할 수 있지 않느냐”는 반문이 가장 많이 돌아온다고 말했다. 
 그는 생성 AI와 언어의숲 간 차이를 ‘검색 엔진’과 ‘학습 엔진’으로 설명했다.
 이찬중 대표는 “범용 AI는 좋은 답을 바로 주지만, 학습자가 매번 프롬프트를 입력해야 하고 이전에 무엇을 틀렸는지 체계적으로 관리하기 어렵다”며 “언어의숲은 답을 받는 것이 아니라 기억 속에서 직접 언어를 꺼내도록 설계됐다”고 말했다.
 그는 이어 “언어의숲 AI 에이전트는 사용할수록 학습자의 일상과 관심사, 표현 수준, 반복해서 틀리는 부분을 기록하고, 이를 다음 학습과 복습에 반영하며 학습자를 돕는다”고 강조했다. 
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 언어의숲 AI 에이전트가 일기에서 오늘 배울 표현을 만드는 과정 / 출처=랭귀지포레스트
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 시장 반응은 국내보다 해외에서 더 크게 나타났다. 
 랭귀지포레스트에 따르면, 올해 결제 매출의 69%가 해외에서 나왔다. 주요 고객은 미국과 캐나다, 호주 등에 거주하는 30대~50대 한인 여성이다. 
 이찬중 대표는 “캐나다에 있는 여성 교민이 언어의숲을 사용하고 후기를 전해와 기억에 남는다”며 “그는 영어를 전혀 모르는 사람이 아니라 실제 상황에서 바로 꺼내 말하는 데 부담을 느꼈다. 여러 학습 앱을 써도 효과가 없었는데, 언어의숲으로 자신이 식당에 가서 주문하는 상황을 가정한 후 표현을 연습해 드디어 주문에 성공했다는 감사 메일을 보내왔다. 내일 해야 할 말을 오늘 연습할 수 있다는 점에서 기술의 효용을 확인한 사례”라고 전했다.
 NEST·더인벤션랩 지원으로 고객 다시 정의
 랭귀지포레스트는 2026년 신용보증기금 Start-up NEST 19기에 선정됐다. 대전 KAIST 연구실과 서울 등에 흩어져 일했던 팀은 서울 공덕 NEST FRONT1 입주를 계기로 한 공간에서 일하게 됐다.
 이찬중 대표는 “여러 지원 덕분에 사무실과 회계, 노무, 법률 등 제품 외 업무의 부담을 덜고 제품과 고객에게 더 많은 시간을 쓸 수 있었다”고 말했다.
 더인벤션랩의 액셀러레이팅은 사업을 바라보는 관점도 바꿨다. 초기에는 AI 기능의 차별성을 설명하는 데 집중했지만, 멘토링 이후 ‘어떤 고객의 어떤 문제를 해결하는가’를 먼저 정의하기 시작했다. 그 결과 주요 고객을 단순한 영어 학습자가 아니라 ‘모국어가 아닌 나라에서 살아가며 언어 때문에 불안을 느끼는 사람’으로 구체화했다.
 이찬중 대표는 “연구실 창업이다 보니 기술 관점에서 갇히기 쉬웠다”며 “멘토링을 통해 고객이 왜 돈을 내고 쓰는지 다시 보게 됐다”고 말했다.
 영어 넘어 한국어·일본어·스페인어로 서비스 확장 추진 
 랭귀지포레스트는 2025년 7월 창업해 같은 해 10월 iOS 앱을 출시했고, 지난 7월 법인으로 전환했다. 출시 직후 국내 교육 앱 무료 차트 11위에 올랐고, 12월 유료 구독 출시 후 첫 7주 동안 공헌이익 흑자를 달성했다.
 내년에는 외국인의 한국어 학습을 시작으로 일본어와 스페인어 등으로 지원 범위를 넓힐 계획이다. 특히 K-컬처 확산으로 커지는 외국인 대상 한국어 학습 시장을 주목하고 있다고 한다. 
 랭귀지포레스트는 향후 시드 투자 유치를 준비하고 글로벌 마케팅과 다국어 서비스 확대 등에 활용할 계획이다.
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 이찬중 랭귀지포레스트 대표 / 출처=IT동아
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 이찬중 대표는 “우리가 해결하려는 것은 언어를 학습하는 과정에서의 모든 병목"이라며 “사람들이 언어 공부에 부담과 두려움을 느끼지 않고 꾸준히 배우도록 언어의숲 AI 에이전트로 돕고 싶다”고 말했다.
 IT동아 김동진 기자 (kdj@itdonga.com)
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