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[IT뉴스]아쿠아리움 떠나는 벨루가의 새 집은 어디?

온카뱅크관리자

2026-03-01 08:07:28

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 벨루가. 게티이미지뱅크 제공
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 ● 북극해에서 온 흰고래
 “벨루가와 눈이 마주쳤어요!”
 1월 서울시 송파구에 있는 롯데월드 아쿠아리움을 찾았습니다. 아쿠아리움에는 유독 휴대전화를 든 사람들로 북적이는 구역이 있었습니다. 그곳에는 미소를 짓는 듯한 입매를 지닌 벨루가 ‘벨라’가 헤엄치고 있었습니다.
 벨루가는 미국 알래스카, 캐나다 북부, 러시아 등 차가운 북극해에 사는 흰고래입니다. 하루에 약 100km씩 헤엄치고 바다 아래 800m까지 잠수할 수 있습니다. 돌고래와 달리 등 위에 튀어나온 지느러미가 없어 바다에 떠 있는 얼음 덩어리인 빙붕에 긁히지 않고 헤엄칠 수 있습니다.
 벨루가는 사회성과 지능이 높은 동물입니다. 고래류는 약 9500만 년 전 육지에 살다가 약 5500만 년 전 바다로 분화했습니다. 벨루가는 물에 적응하는 과정에서 뇌가 커지고 시력과 청력이 발달했습니다. 이경리 국립수산과학원 고래연구소 연구사는 “벨루가는 혼자 거의 다니지 않고 2~12마리씩 무리 지어 생활한다”고 설명했습니다.
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 <img alt="벨루가는 얼음 덩어리인 빙붕이 떠 다니는 차가운 북극해에서 주로 산다. 게티이미지뱅크 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202603/01/dongascience/20260301080207097qbgg.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="KNoLdtRfeH" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202603/01/dongascience/20260301080207097qbgg.jpg" width="658">
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 벨루가는 얼음 덩어리인 빙붕이 떠 다니는 차가운 북극해에서 주로 산다. 게티이미지뱅크 제공
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 청력이 발달한 벨루가는 가까운 거리는 소리로, 먼 거리는 사람이 듣기 힘든 초음파로 소통합니다. 콧속 깊은 곳에 있는 ‘음성 입술’이 서로 부딪히면서 소리와 초음파를 만듭니다. 이는 머리 앞쪽의 둥근 지방 조직인 ‘멜론’을 통해 뻗어나갑니다. 
 무리끼리 소통할 때는 낮은 음을, 주변 환경을 탐색하거나 먹이를 찾을 때는 높은 음을 냅니다. 나간 소리는 물체에 부딪혀 되돌아오며 벨루가는 소리나 초음파가 돌아오는 시간과 강도의 차이 등을 통해 물체의 위치와 크기를 파악합니다.
 국내에선 롯데월드 아쿠아리움과 아쿠아플라넷 여수에 각각 한 마리, 거제씨월드에 세 마리 등 모두 다섯 마리의 벨루가가 살고 있습니다. 이 중 수조가 가장 큰 롯데월드 아쿠아리움도 물의 깊이가 7.5m인 원통형 수조에 불과합니다. 
 깊은 바다를 잠수하고 넓은 바다를 헤엄치는 벨루가에게 아쿠아리움은 좁은 공간입니다. 롯데월드 아쿠아리움에서 만난 최하은 어린이는 “벨루가에게 지금 살고 있는 수조가 답답할 것 같다”고 말했습니다.
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 <img alt="아쿠아리움에서 벨루아를 구경하는 사람들. 게티이미지뱅크 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202603/01/dongascience/20260301080208354fbsj.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="98Lne1MVMG" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202603/01/dongascience/20260301080208354fbsj.jpg" width="658">
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 아쿠아리움에서 벨루아를 구경하는 사람들. 게티이미지뱅크 제공
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 ● 아쿠아리움을 떠난 벨루가들
 벨라는 2011년 러시아 북극해에서 태어났습니다. 동갑내기 벨루가 ‘벨로’, 네 살 더 많은 ‘벨리’와 함께 2014년 롯데월드 아쿠아리움에 왔습니다. 2016년에는 벨로가, 2019년에는 벨리가 패혈증에 걸려 각각 5세와 12세의 나이로 세상을 떠났습니다.
 조희경 동물자유연대 대표는 “벨루가는 30~40년까지도 살 수 있는데, 수조에 갇힌 벨루가들은 수명이 절반 이하로 줄어들 수 있다”고 설명했습니다. 벨라에게서 정형행동이 나타난다고 보는 전문가도 있습니다. 정형행동은 좁은 공간에 갇혀 사는 동물이 스트레스를 받으며 보이는 반복 행동입니다.
 이에 롯데월드 아쿠아리움은 구멍이 뚫린 공 안에 먹이를 넣어 벨라가 찾아 먹도록 하는 등 행동풍부화를 통해 스트레스를 줄이려 노력했습니다. 행동풍부화는 환경을 다채롭게 만들어 동물의 정형행동을 줄이는 과정입니다.
 2019년 10월 24일 롯데월드 아쿠아리움은 벨라의 행복을 위해 바다로 방류하겠다고 발표했습니다. 방류는 아쿠아리움에 살던 동물을 바다 등 자연으로 보내는 것을 의미합니다. 그러나 방류 장소가 결정되지 않아 시점은 계속 미뤄졌습니다.
 2023년 롯데월드 아쿠아리움 고정락 전 관장은 늦어도 2026년에는 벨라를 방류하겠다고 약속했습니다. 벨라가 아쿠아리움 밖으로 나간다면 어디에서, 어떤 바다에서 살게 될지 관심이 모이고 있습니다.
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 <img alt="캐나다 웨일 생추어리 프로젝트의 계획도. 약 40만 m² 면적으로 그물망을 쳤고 그 안에서 고래류가 파도와 해양 생물 등을 체험할 수 있다. 근처에 수의사, 연구원 등이 지내는 시설을 두어 비상 상황에 대비한다.  Whale Sanctuary Proje 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202603/01/dongascience/20260301080209573nfre.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="2fHeQH6beY" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202603/01/dongascience/20260301080209573nfre.jpg" width="658">
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 캐나다 웨일 생추어리 프로젝트의 계획도. 약 40만 m² 면적으로 그물망을 쳤고 그 안에서 고래류가 파도와 해양 생물 등을 체험할 수 있다. 근처에 수의사, 연구원 등이 지내는 시설을 두어 비상 상황에 대비한다.  Whale Sanctuary Proje 제공
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 ● 바다와 비슷한 해양 생추어리를 찾아서
 롯데월드 방류기술위원회는 지난해 벨라를 바다로 보내는 것이 쉽지 않다고 판단했습니다. 벨라가 어디에서 왔고 어떤 무리에 속했는지 정확히 알 수 없기 때문입니다. 러시아 근처에서 태어났다는 정보만 있을 뿐 구체적인 서식지 기록은 없습니다. 
 전채은 동물을 위한 행동 대표는 “벨라가 태어난 지역이 아닌 곳으로 보내면 무리에 끼지 못하고 생태계에 교란을 일으킬 수 있다”고 우려했습니다.
 또한 벨라는 야생 적응 능력이 크게 줄어든 상태입니다. 아쿠아리움에서 13년 동안 생활하며 사람이 주는 먹이를 먹고 사람의 손길에 길들여졌기 때문입니다. 과거 서울대공원에서 2년간 살다 2013년 제주 앞바다에 방류된 ‘제돌이’는 비교적 쉽게 적응했습니다.  반면 17년 동안 아쿠아리움에 살다 2022년 바다로 돌아간 ‘비봉이’는 바다에 간 지 5분 만에 위치 확인이 되지 않았습니다.
 이러한 이유로 ‘해양 생추어리’가 대안으로 떠올랐습니다. 해양 생추어리는 아쿠아리움에 살던 생물들이 바다와 비슷한 환경에서 살아갈 수 있도록 만든 보호 공간입니다. 아쿠아리움과 달리 물 온도와 깊이, 빛의 세기 등 환경이 바다와 유사해 고래류에게 적합합니다.
 아이슬란드와 노르웨이 등 북극과 가까운 나라들에는 고래 생추어리가 있습니다. 그러나 이들 생추어리는 이미 보호 중인 고래로 수용 공간이 가득 차 벨라를 받기 어려운 상황입니다. 이에 캐나다의 웨일 생추어리 프로젝트가 벨라의 유력한 서식지로 거론되고 있습니다.
 이 생추어리에는 아직 벨루가가 살고 있지 않습니다. 웨일 생추어리 프로젝트의 로리 마리노 대표는 기자와의 서면 인터뷰에서 “벨라의 이동을 위해 롯데월드 아쿠아리움과 주기적으로 소통하고 있다”고 밝혔습니다.
 다만 벨라의 거주지를 당장 옮기기는 어렵습니다. 생추어리를 벨라에게 적합한 환경으로 조성하는 데 시간이 필요하기 때문입니다. 또한 벨라가 생추어리에 적응하기 위한 훈련도 필요합니다.
 따라서 당분간은 아쿠아리움 환경을 개선하려는 노력이 요구됩니다. 전채은 대표는 “사회적 동물인 벨루가의 소통 욕구를 충족시키는 것이 중요하다”고 말했습니다. 이어 “아쿠아플라넷 여수에 사는 벨루가 ‘루비’를 데려와 함께 지내게 하는 방안도 고려할 수 있다”고 전했습니다.
 ※관련기사 어린이과학동아 3월 1일, 새집은 어디? 벨루가 
 [전하연 기자 yeon@donga.com]
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