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[IT뉴스]"한국 우주비행사와 함께하길"…2040년 달·화성 민간시대 여는 액시엄 스페이스

온카뱅크관리자

2026-03-27 18:37:29

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 와카타 고이치 미국 액시엄 스페이스 최고기술책임자가 27일 대전 KAIST에서 열린 'KAIST 스페이스 바이오 워크숍'에서 강연하고 있다. KAIST 유튜브 캡처.
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 "첫 번째 민간 우주정거장 모듈이 올라가는 첫날부터 완전 상용화가 가능하도록 준비하는 것이 목표입니다. 앞으로 진행할 유인 우주비행 시도에 한국의 우주비행사도 함께하기를 기대합니다."
 27일 대전 KAIST에서 열린 'KAIST 스페이스 바이오 워크숍'에서 와카타 고이치 미국 액시엄 스페이스 최고기술책임자(CTO)가 '상업 우주비행에서의 인체 건강 및 수행 능력'을 주제로 발표하며 한 말이다.
 와카타 CTO는 일본인 최초로 국제우주정거장(ISS) 사령관을 맡은 우주비행사로, 총 500일 이상 우주에 체류하며 5차례 임무를 수행했다. 현재 미국 우주 인프라 개발업체 액시엄 스페이스 CTO로서 민간 우주비행, 미세중력 환경에서의 줄기세포 연구, 차세대 우주복 개발 등을 이끌고 있다.
 우주 개발이 약 20년 주기로 큰 도약을 이뤄왔다는 게 와카타 CTO의 설명이다. 1980년대 미국과 소련의 유인 우주비행, 2000년대 ISS 구축에 이어 2020년대 민간 우주비행 시대가 열렸다고 평가했다. "2040년에는 민간인이 달에 장기간 체류하고 화성으로까지 활동 영역을 확장할 수 있을 것"이라고 전망했다.
 ISS 은퇴(2031년 예정)가 다가오는 가운데 액시엄 스페이스는 상업용 민간 우주정거장(액시엄 스테이션)을 개발 중이다. 와카타 CTO는 2028년 주요 장비를 실은 첫 번째 모듈을 ISS에 도킹할 예정이라고 밝혔다. ISS 퇴역 직전 모듈을 분리한 뒤 두 번째 모듈을 쏘아 올려 결합해 민간 우주정거장 건설을 완료하고, 이후 순차적으로 모듈을 추가해 정거장을 확장할 계획이다.
 액시엄 스페이스는 민간 우주비행의 기반을 다지고자 지난 4년간 ISS 유인 우주비행을 4차례 수행했다. 12개국 우주비행사들이 참여해 167개 이상의 실험을 성공적으로 진행했다. 가장 최근 완료된 AX4 임무에는 인도·폴란드·헝가리 3개국 우주비행사가 참여했으며, 2027년 1월 AX5 임무를 계획 중이다.
 우주비행 문턱도 점차 낮아지고 있다. 와카타 CTO는 우주비행 시 받는 강한 중력 환경을 재현한 원심분리 실험에서 당뇨병이나 심혈관 질환을 가진 사람들이 실제 8G(지구 중력의 8배)까지 견딘 사례가 많다며, 일부 질환자도 우주비행이 가능할 수 있다고 설명했다. 액시엄 스페이스는 연령·성별·인종뿐 아니라 질병 여부까지 고려한 다양한 배경의 우주비행사와 연구를 진행 중이다.
  
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 미세중력 환경의 가능성도 주목된다. 미세중력은 중력이 거의 없는 것처럼 보이지만 실제로는 매우 약한 중력이 작용하는 상태다. 지구에서 중력 때문에 불가능했던 실험이나 활동이 가능해 많은 연구자가 우주에 실험실을 만들고 민간인을 우주로 보내기 위해 노력하는 이유다.
  
 와카타 CTO는 "줄기세포 연구뿐 아니라 새로운 형태의 스포츠도 가능하다"며 공을 던진 뒤 더 빠르게 이동해 다시 타격하는 실험 영상을 소개했다. "우주에서는 누구나 야구공을 던져놓고 공보다 더 빠르게 날아가 다시 그 공을 칠 수 있습니다. 연습 없이요. 지구에서는 오타니 쇼헤이도 못하는 일이죠."
  
 해결해야 할 과제도 여전히 많다. 와카타 CTO는 중추신경계 변화, 심폐 기능 저하, 근육과 뼈 손실 등 인체에 미치는 영향을 주요 과제로 꼽았다. 특히 "우주비행 중 통증 정도와 변화에 대해 모르는 것이 많다"며 관련 연구가 진행 중이라고 밝혔다.
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 40여 년 전 설계를 그대로 쓰는 우주복도 시급히 손봐야 할 과제다. 와카타 CTO는 달의 중력(지구의 약 6분의 1) 환경에서 활동하기 위해 더 유연한 구조와 다양한 체형을 고려한 우주복을 개발하고 있다고 설명했다. 아폴로 11호 탐사 당시 물건을 줍는 동작조차 어려웠지만, 최근 착용 테스트에서 무릎을 굽히고 자세를 편하게 잡는 데 성공했다고 전했다.
 와카타 CTO는 "아무리 정거장에 훌륭한 실험실을 만들어도 결국 중요한 건 인간"이라며 "우주비행사뿐 아니라 지상에서 실시간으로 지원하는 전문가들과 연결하는 사람들까지 모두가 중요한 역할을 한다"고 강조했다.
 [조가현 기자,문혜원 인턴기자 gahyun@donga.com,moony@donga.com]
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