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[IT뉴스]선인장도 못 버티는 기후변화…"극심한 가뭄에 서식지 급감할 것"

온카뱅크관리자

2026-11-12 04:07:25

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 기후변화로 극심한 가뭄이 발생하면 선인장 종 66%가 서식지 면적 감소를 겪을 것이라는 예측이 나왔다. 게티이미지뱅크 제공
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 가뭄에 강하다고 알려진 선인장도 기후변화로 극심한 가뭄이 발생하면 21세기 말까지 993종 중 66%가 서식지 면적 감소를 겪을 것이라는 예측이 나왔다. 브라질 북동부와 칠레·아르헨티나 국경 지역 등 다양한 선인장 종이 서식하는 지역에서 종 다양성 감소가 두드러질 것으로 나타났다.
 미국 애리조나대 생태 및 진화생물학과와 국제자연보전연맹(IUCN), 페루 산마르코스국립대 등 국제공동연구팀은 선인장과 식물의 종 분포 예측 모델을 활용해 심각한 가뭄이 선인장과 식물 993종의 적합 서식지 면적에 어떤 영향을 미치는지 분석하고 연구결과를 12일(현지시간) 국제학술지 '네이처'에 게재했다.
 기후변화로 인해 가뭄과 폭염 등 극한기상 현상의 발생 빈도와 강도가 증가하고 있다. 극한기상 현상이 생물종의 분포와 멸종 위험에 미치는 영향은 아직 충분히 규명되지 않은 상황이다.
 기존 종 분포 예측 모델은 기온 상승과 강수량 등 평균적인 기후조건 변화만 반영해 간헐적으로 발생하는 극한기상 현상의 영향을 제대로 반영하지 못한다는 한계가 있다. 극한기상은 기후변화에 따라 과거에 관측된 통계적 범위를 벗어나 이례적이고 심각하게 나타나는 극단적인 날씨 현상을 말한다. 
 선인장과 식물은 줄기에 물을 저장하는 등 방식을 통해 건조한 환경에서도 잘 살아남도록 진화했다. 가뭄이 지나치게 길어지거나 심해지면 선인장 역시 생장과 생존에 영향을 받는다. 성체가 건조한 환경을 견디더라도 극한기상에 상대적으로 취약한 어린 선인장이 살아남지 못하면 장기적으로 개체군이 감소할 수 있다. 
 연구팀은 선인장이 발견된 위치 등을 기록한 자료 64만8316건을 수집하고 이를 기후정보와 결합해 선인장 993종의 미래 서식지 변화를 예측하는 종 분포 예측 모델을 구축했다. 극심한 가뭄의 영향을 반영한 모델은 평균 기온 상승만 반영한 모델보다 선인장의 서식지 감소 규모를 더 크게 예측했다. 
 연구팀은 기후변화 시나리오(SSP)를 적용해 1981~2010년과 2071~2100년의 평균 기온 상승률과 극심한 가뭄의 발생 빈도 등을 도출했다. 가뭄을 고려하지 않은 1981~2010년과 2071~2100년의 기후조건에서 선인장 종의 58~61%가 서식지 면적 감소를 겪을 것으로 예측됐다. 가뭄을 반영하자 이 비율은 69~72%로 높아졌다.
 서식지 감소는 지역별 종 다양성 감소로도 이어질 것으로 예측됐다. 연구팀은 칠레·아르헨티나 국경 일대에서는 29%, 중앙아메리카에서는 32%, 페루·에콰도르와 콜롬비아 중부 일부에서는 34% 감소할 것으로 나타났다. 특히 브라질 북동부와 미나스제라이스주 북부 일부 지역에서는 감소율이 54%, 중앙아메리카와 베네수엘라 해안 일부 지역에서는 53%에 이를 것으로 예측됐다.
 선인장 중에는 생장 속도가 느리고 분포 범위가 좁으며 특정 서식 환경에 특화된 종들이 많다. 기후변화로 기존 서식지의 기후환경이 달라지면 선인장이 생존에 적합한 다른 지역으로 퍼져나가는 속도보다 선인장이 살기에 적합한 서식지가 줄어드는 속도가 더 빨라져 멸종 위험이 커질 수 있다.
 연구팀은 기후변화로 기존 서식지가 생존에 부적합해졌을 때 선인장이 다른 지역으로 퍼져나갈 수 있는 거리의 영향도 분석했다. 1981~2010년을 기준으로 2071~2100년까지 선인장이 최대 100km 떨어진 지역으로 분포를 확장할 수 있다고 가정하자 전체 종의 69~72%가 서식지 감소의 영향을 받을 것으로 예측됐다. 선인장이 분포를 확장할 수 없다고 가정하면 서식지 감소의 영향을 받는 선인장 종이 84~85%로 증가했다. 
 연구팀은 "극한기후는 기존 종 분포 예측 모델에 부수적으로 추가되는 요소가 아니라 생물종이 서식할 수 있는 기후조건을 결정하는 근본적인 요소"라며 "극심한 가뭄의 영향은 선인장 뿐아니라 다육식물 등 다양한 식물의 생존에도 중요한 변수가 될 가능성이 크다"고 말했다. 
 &lt;참고자료&gt; doi: 10.1038/s41586-026-11265-1
 [김소연 기자 lecia@donga.com]
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